​Руки Цзи Цзиня, сжимавшие подлокотники трона, то напрягались, то расслаблялись. Спустя долгое время он медленно повернул голову и заговорил:

— Императорский дядя, репутация для женщины — это всё. Некоторые вещи лучше оставить в прошлом. Каждое упоминание о случившемся — лишь новая рана для той, кто утратил добродетель. Надеюсь на ваше понимание.

​Цзи Юйцан холодно парировал:

— Действительно, пятно на репутации наносит тяжелый урон. Будь на месте моей супруги более хрупкая женщина, то после расторжения помолвки семьей Цинь и позорного поведения дома Чжэньго у неё остался бы единственный выход — смерть.

​Герцог Чжэньго хранил молчание. Уколы Регента заставляли его чувствовать неловкость, хотя в глубине души он по-прежнему считал, что поступил правильно. Требования к женской чистоте в обществе были суровы, и не он один устанавливал эти правила. Он знал, что Шэнь Нин не виновна, но был обязан прежде всего блюсти интересы всего клана.

​— После инцидента все обсуждали лишь утраченную чистоту Шэнь Нин, но до сегодняшнего дня никто не осудил хладнокровную жестокость бандитов, — взгляд Цзи Юйцана впился в лицо герцога. — Шэнь Юньлинь, ты, как герцог Чжэньго, хоть раз думал о том, чтобы добиться справедливости для собственной дочери?

​Герцог осекся, не находя слов. Хотя нападение на Шэнь Нин вызвало громкий резонанс, семья жертвы не стала подавать жалобу властям. Естественно, чиновники не усердствовали в расследовании. Благодаря чьему-то вмешательству главной темой на рынках все эти дни была «испорченность» Шэнь Нин, и мало кого заботило, кем были преступники и понесли ли они наказание.

​До замужества дочери за Регентом герцог считал, что семейные скандалы не стоит выносить на свет, и лишь хотел потихоньку выдать её за Цинь Яньшу в качестве наложницы. Когда же она стала Ванфэй, он мечтал лишь об одном: поскорее погасить волну сплетен. Что же касается поиска виновных... он тайно посылал людей, но так и не получил определенных вестей. Он никак не ожидал, что Регент поднимет этот вопрос прямо на совете.

​— Женщина, на которой я женился, обладает сильным характером; она не боится мирских пересудов и не казнит себя за чужие грехи. Но это не значит, что случившееся не причинило ей боли, — Цзи Юйцан ледяным взором обвел зал. — В этом мире мужчина — в почете, а женщина — в тени, и требования к женскому целомудрию запредельны. Я не собираюсь в одночасье менять ваши убеждения, но все вы, стоящие здесь, читали книги мудрецов. Неужели мудрецы учили вас травить слабых и перекладывать всю вину за преступления беззаконников на плечи женщин?

​— Докладываю Регенту, — Янь Цинчэнь выступил вперед с поклоном. — Я убежден, что каждый должен отвечать за свои поступки. Злодеяния тех бандитов проистекают из их порочной натуры и пренебрежения законами страны Юн! Считаю, что их нужно немедленно схватить и казнить, дабы народ узрел торжество справедливости и закон защитил всех женщин.

​Сделав паузу, он продолжил:

— Проблема в том, что догмы и учения слишком строги к женщинам. Если репутация погублена, пусть и без вины самой женщины, пересудов не избежать. Искоренить это сразу невозможно. Но если мы действительно хотим это прекратить, мы должны действовать железной рукой, смягчая ограничения для женщин в наших учениях.

​Все понимали, что силовое подавление сплетен — мера временная, а реформы в моральных устоях — процесс долгий и болезненный. Общественное мнение — страшная сила. Однако если двор издаст четкие указы, это даст результат. Более того, жизнь женщин превращали в ад не столько сплетни на улице, сколько косые взгляды и презрение собственной семьи. Если ограничения будут ослаблены, знатные мужи по крайней мере не посмеют открыто принуждать женщин к «самоубийству ради чистоты».

​— В прошлом, когда женщина была обесчещена, она часто лишала себя жизни, чтобы доказать стойкость и сохранить честь семьи. Но я не понимаю, в чем заключалось её преступление? — Се Тинлань заговорил со страстью. — Если мужчина или женщина из благородного дома пренебрегают приличиями и вступают в недозволенные связи — суровое наказание оправдано. Но возводить патологический «стандарт целомудрия» в абсолют — недопустимо. Это лишь ужесточает требования общества к женщинам, не прощая им ни малейшего изъяна, ни случайного слова. Но ведь никто из нас не святой; кто из вас без греха?

​Имперский дядя Цинь холодно прервал его:

— Господин Се, вы хотите сказать, что заветы древних мудрецов были ошибочны?

​— Древние мудрецы могли быть правы, — парировал Се Тинлань, — но за тысячи лет наследия недалекие люди ради так называемой «чести клана» неуклонно сужали жизненное пространство для женщин. Это не следование мудрости предков, это превращение их слов в карающий меч, разящий слабых и невинных. У них нет возможности сопротивляться, и под этим гнетом они становятся лишь беспомощнее. Это не тот результат, к которому мы стремимся.

​Янь Цинчэнь кивнул: — Правый канцлер прав, я полностью разделяю его позицию.

​Цзи Юйцан восседал в кресле безмолвно, его лицо оставалось бесстрастной маской.

​— Императорский дядя, — Цзи Цзинь глубоко нахмурился. — Женщины — лишь приложение к мужчине; их предназначение — продолжение рода...

​— Чушь! — раздался ледяной возглас.

Принцесса Пинъяо в алом платье стремительно вошла в зал. Её черты лица были суровы и ослепительно прекрасны.

— Ваше Величество, как правитель страны, вы действительно считаете женщин лишь инструментами для деторождения? Это и есть ваше абсурдное невежество как Сына Неба? Мне искренне жаль императорский род, породивший такого отпрыска!

​Цзи Цзинь побледнел и в ярости воскликнул:

— Это зал государственных собраний, а не твое поместье! Кто позволил императорской сестре входить без разрешения?

​— Я здесь по приказу Регента, чтобы доставить Цинь Яньшу для допроса, — Пинъяо вскинула руку, и гвардейцы за её спиной вывели осунувшегося и бледного Яньшу вперед. Тот выглядел изможденным после долгой болезни.

​Лицо дяди Циня исказилось: — Пинъяо, тебе здесь не место!

​Но принцесса смотрела прямо в глаза Императору:

— «Мужчина — в почете, женщина — в тени»? Это лишь плод трусости вас, презренных и бесстыжих мужчин, которые веками подавляли нас!

​— Женщины могут только рожать? Если так, рискнет ли Ваше Величество издать указ, позволяющий женщинам сдавать императорские экзамены? Позволяющий женщинам вступать в армию и командовать полками? Позволяющий им открыто являть свои лица миру?

​— Вы не посмеете! Потому что до смерти боитесь, что женщины затмят вас, отберут вашу власть и статус!

​— Вы подавляете женщин любыми способами, а затем свысока презираете их положение. Вы — банда поверхностных, невежественных идиотов! Я бы с радостью дала вам почувствовать, каково это — быть растоптанным каблуком!