​Низкий, приятный голос зазвучал над самым ухом, вырывая Шэнь Нин из плена раздумий:

— О чем ты задумалась?

​Шэнь Нин обернулась, глядя на него с затаенным удивлением:

— Почему ты вдруг решил мне всё это рассказать?

​Его поведение было по меньшей мере странным: он открыто признался новоиспеченной жене, что его сердце занято другой, и без малейшего стеснения обсуждал характер той женщины, её таланты и причины своей привязанности. При этом его отношение к самой Шэнь Нин ничуть не изменилось. Подобная запредельная откровенность и доверие лишь подпитывали её подозрения, постепенно перерастая в невероятную уверенность.

​— Я хочу, чтобы ты доверяла мне без остатка, — голос Цзи Юйцана был тверд, в нем звучала убедительная честность. — Есть вещи, о которых ты знаешь в глубине души, и о которых знаю я. Я могу не спрашивать тебя, а ты вправе ничего не отрицать, но я надеюсь, что ты перестанешь меня опасаться.

​«Ты знаешь, и я тоже знаю».

Шэнь Нин поняла истинный смысл этой фразы. Если бы она спросила его, как он догадался, вряд ли нашелся бы логичный ответ. Теперь их связывала общая тайна, не требующая слов.

​Девушка тихо вздохнула и медленно кивнула: — Хорошо.

​— Я уже одобрил запрос Южного Чжао о брачном союзе. В ответ я потребовал прислать двух законных принцесс и десять высокопоставленных чиновников, — буднично сообщил Цзи Юйцан. — Полагаю, они проявят покорность и не станут торговаться.

​«Десять высокопоставленных чиновников?»

Шэнь Нин на мгновение замолчала, а затем присела рядом с мужем в беседке:

— Когда они прибудут?

​— Ситуация не терпит отлагательств. Они должны быть в стране Юн в следующем месяце, — равнодушно ответил Регент. — Возможно, даже раньше.

​Шэнь Нин окинула взглядом безмятежный сад. В голове мелькали странные мысли. Наконец она тихо спросила:

— Цзи Юйцан, неужели ты не хочешь стать императором?

​Движения Регента на миг замерли, в глазах промелькнуло нечто необычное:

— Я не могу стать императором.

​— Почему? — удивилась Шэнь Нин.

Цзи Юйцан помолчал, а затем беспристрастно посмотрел на неё:

— Потому что мне суждено прожить эту жизнь, не имея сыновей.

​Шэнь Нин была ошарашена: — Без сыновей?

Регент кивнул: — Такова судьба, её не обманешь.

​В душе Шэнь Нин поднялась неописуемая буря эмоций. По какой-то причине она подсознательно связала свое перерождение с судьбой Цзи Юйцана. Это было абсурдно. Разум твердил, что такое невозможно. Однако в этом мире случалось слишком много невозможного; почему этот случай должен быть исключением? Если бы она не испытала это на себе, она бы никогда не поверила, что можно вернуться к жизни после смерти. Но факты подтверждали: даже такие мистические и причудливые события реальны.

​Но если ему суждено не иметь сыновей... Они теперь муж и жена. Означает ли это, что и у неё не будет детей? Шэнь Нин долго всматривалась в глубину сада, храня молчание. В этой тишине между ними начало зреть некое тонкое чувство, после которого всё уже не могло быть прежним.

​«Отрешиться от мирских привязанностей — это, пожалуй, к лучшему...» Оба понимали подтекст этого разговора, но предпочли не раскрывать карты до конца.

​В последующие дни Цзи Юйцан стал еще более деятельным. На утренних приемах он источал непререкаемую власть, используя тактику «железного кулака» для поддержки выдвинутых им Левого и Правого канцлеров. Он активно продвигал новых протеже, одного за другим назначая их на ключевые посты в государстве. Хотя чиновники и военачальники были крайне недовольны, никто не смел перечить.

​Юный император, еще не обладавший реальной властью, сидел на Драконьем троне и беспомощно наблюдал, как Регент планомерно выстраивает собственную вертикаль силы во дворе.

​Седьмого числа десятого месяца Лу Янь, командующий императорской гвардией, был немедленно смещен за некомпетентность при расследовании важного дела. Весь чиновничий аппарат пал на колени, умоляя Регента о снисхождении, аргументируя это тем, что «расследование дел не входит в обязанности гвардии». Однако Цзи Юйцан был неумолим: Лу Янь получил тридцать ударов палками и лишился чина. Временно исполняющим обязанности командующего императорской гвардией была назначена... принцесса Пинъяо.

​Это решение вызвало эффект разорвавшейся бомбы.

— Просим Регента пересмотреть решение! — первым выступил военный министр. — В истории страны Юн не было прецедента, чтобы женщина обладала такой властью. Инспекции принцессы Пинъяо в нашем министерстве и так нарушают закон. Назначение её главой гвардии — вопиющее попрание правил!

​— Поддерживаю! — выступил герцог Чжэньго. — Женщинам испокон веков было запрещено вмешиваться в политику. Молим Регента отменить приказ!

— Просим об отмене! — вторил им имперский дядя Цинь.

​— Се Тинлань, — небрежно бросил Цзи Юйцан, восседая в своем кресле, — есть ли результаты по делу о нападении бандитов за чертой города, которое я поручил тебе расследовать?

​— Докладываю Регенту: получены признательные показания от нескольких разбойников. Они подтвердили, что были наняты Цинь Яньшу, законным сыном семьи Цинь. Целью было очернить репутацию супруги Регента, чтобы добиться её понижения до статуса наложницы, а самому Яньшу — успешно жениться на принцессе Пинъяо.

​Что?!

При этих словах имперский дядя Цинь оцепенел. Дрожа от шока и ярости, он уставился на Се Тинланя:

— Ложь! Правый канцлер несет несусветную чушь, это чистой воды клевета! Мой сын Яньшу — честный и благородный человек, он искренне влюблен в дочь семьи Шэнь. Он никогда бы не опустился до такой низости!

​— Министр Линь, — взгляд Цзи Юйцана сместился на главу Министерства юстиции, — совпадают ли ваши данные допросов с тем, что озвучил Правый канцлер?

Министр Линь поклонился: — Докладываю Регенту: я лично участвовал в допросах вместе с господином Се. Бандиты действительно указали на законного сына семьи Цинь как на заказчика.

​— Чепуха! Наглый навет! — лицо дяди Циня стало пепельным, он почти потерял самообладание. — Вы всё врете!

Он повернулся к Императору и рухнул на колени: — Молю Ваше Величество о беспристрастном расследовании! Мой сын никогда бы не совершил подобного абсурда! Кто-то намеренно пытается его подставить...

​— Стража, — Цзи Юйцан поднял руку, его голос был лишен эмоций. — Немедленно отправиться в поместье Цинь и доставить Цинь Яньшу сюда.

— Слушаемся! — несколько гвардейцев тут же покинули зал.

​В тронном зале воцарилась мертвая тишина. Цзи Цзинь сидел на троне бледный как полотно. Его рука судорожно сжала подлокотник, взгляд блуждал по искаженному тревогой лицу дяди Циня, а на сердце становилось холодно, как в леднике.

​Он прекрасно разгадал маневр Регента. Сначала тот предложил назначить Пинъяо, заведомо зная, что встретит ярое сопротивление. Дождавшись бури, он на время отложил этот вопрос и выложил козырь с бандитами, застав всех врасплох. Регент наверняка уже собрал неопровержимые доказательства вины Цинь Яньшу. Теперь он применит показательную жестокость, уничтожив авторитет семьи Цинь. Поступок Яньшу, возможно, и не тянул на казнь девяти поколений, но его подлость была такова, что только суровое наказание могло умилостивить гнев Регента.

​Цзи Цзиня пробила дрожь. Цинь Яньшу — не просто сын сановника, он племянник Вдовствующей императрицы. Если Регент расправится с ним прямо сегодня, влияние клана Цинь при дворе будет уничтожено. А после такого кровавого урока — рискнет ли кто-нибудь еще возразить против назначения принцессы Пинъяо?