​Принцесса Пинъяо едва успела покинуть дворец Шоуань, как столкнулась с новой группой людей во главе с евнухом Чжоу — личным слугой Императора. Казалось, сегодня её караулили на каждом шагу.

​— Ваше Высочество, — почтительно поклонился евнух Чжоу, демонстрируя крайнее смирение. — Государь просит вас пожаловать во дворец Чунхуа; у него есть к вам важное дело.

​Пинъяо одарила его понимающей усмешкой:

— Евнух Чжоу, вам, должно быть, нелегко было подстерегать меня здесь. Неужели Император так настаивает на встрече именно сегодня?

​— Я лишь скромный вестник, — подобострастно улыбнулся тот. — Пожалуйста, Ваше Высочество, не затрудняйте работу старого слуги.

​— Я не стану затруднять тебя; если я кому и создам трудности, то лишь тому, кто отдал приказ, — холодно отрезала принцесса. — Веди.

​Лицо Чжоу Фана слегка дрогнуло. Он опустил голову и молча повел принцессу к покоям государя.

​Цзи Цзинь, как обычно, сидел у окна с книгой. Благородный облик юноши излучал мягкость и беззащитность, невольно вызывая у окружающих симпатию. Но эта безвредность была лишь внешней.

​Пинъяо бесцеремонно заняла кресло напротив.

— О чем Император желает поговорить со мной?

​Глаза Цзи Цзиня слегка потемнели. Хотя он привык к непочтительности старшей сестры, после встречи с не менее дерзкой Ванфэй он чувствовал, как его имперское достоинство окончательно рассыпается в прах. Никто не принимал его всерьез. Какая разница — быть императором или марионеткой?

​Цзи Цзинь прикрыл глаза, подавляя раздражение, и отложил книгу. Каждое его движение было исполнено изящества.

— Сестра только что из Военного министерства?

​— У Вашего Величества отличная разведка, — отозвалась Пинъяо.

​— И что же ты там делала?

​— Не только там. Возможно, завтра я загляну в Министерство финансов, а послезавтра — в Министерство ритуалов, — безразлично ответила она. — Цели нет, просто хочу посмотреть, прилежно ли работают чиновники, не создают ли они клики ради наживы и не погрязли ли в коррупции.

​Она иронично изогнула губы:

— Вашему Величеству не стоит беспокоиться: я женщина, и ваш трон меня не интересует.

​Цзи Цзинь долго молчал.

— Я позвал тебя обсудить одно дело.

​— Какое же?

​— Что ты думаешь о супруге Регента?

​Пинъяо приподняла бровь, задумчиво глядя на него:

— Ваше Величество, только не говорите мне, что вы положили глаз на собственную тетю.

​— Вовсе нет, — холодно фыркнул тот.

​— Какая она — меня не касается, — отрезала Пинъяо. — Мне всё равно.

​— Мы с тобой — одной крови, брат и сестра.

​— Решили воззвать к чувствам? — принцесса холодно улыбнулась. — Ваше Величество, вероятно, забыли, как умерла моя мать. Ваша настоящая сестра — принцесса Цзяхэ, а не я. Не стоит пытаться сблизиться со мной.

​— Если я скажу тебе, что генерал Фэнъян жив, — как ты отреагируешь?

​Воздух в комнате словно застыл. Зрачки Пинъяо сузились, она впилась взглядом в брата:

— Что ты сказал?

​— Генерал Фэнъян жив, — спокойно повторил Цзи Цзинь. — Но только я знаю, где он.

​В душе Пинъяо бушевал шторм, но она с титаническим усилием сохранила ледяное спокойствие:

— Ваше Величество, должно быть, шутит.

​— Я никогда не шучу, — тон юноши был плоским. — Если сестра пообещает мне одну вещь, я позволю ей увидеть генерала.

​— Какую вещь?

​Цзи Цзинь отвернулся к окну. Его голос был таким будничным, будто он обсуждал погоду:

— Убей супругу Регента.

​Пинъяо прищурилась: — Ваше Величество, не кажется ли вам эта просьба… неблагоразумной?

​— Почему же?

​— Дайте мне причину убить её.

​— Разве мне нужна причина, чтобы желать чьей-то смерти? — невозмутимо спросил император.

​— Та, кого вы хотите видеть мертвой — жена Регента, — Пинъяо разбила его иллюзии. — Хотя вы Сын Неба, вы еще не взяли власть в свои руки. Принцип «государь велит подданному умереть» здесь не сработает. К тому же, вы думали о последствиях?

​— И какие же будут последствия?

​— Вы думаете, Регент это так оставит?

​— Она всего лишь женщина, — пренебрежительно бросил Цзи Цзинь. — Неужели он пойдет на цареубийство из-за женщины?

​— Кто знает? — пожала плечами принцесса. — В любом случае, я не стану так рисковать ради вас.

​Император нахмурился: — Значит, генерал Фэнъян тебе больше не интересен?

​— Когда-то я была им одержима, но чувства остыли. Сейчас мне куда приятнее проводить время с моими юными спутниками, — Пинъяо тонко улыбнулась. — Но мне всё же любопытно: как вы умудрялись скрывать его все эти годы? Не строили ли вы вдвоем заговоры за моей спиной?

​Лицо Цзи Цзиня помрачнело: — Сестра!

​— Если бы он появился года два назад, я бы, возможно, согласилась, — Пинъяо встала, не спеша поправляя одежду. — Но теперь у меня новая жизнь. Юноши в моем поместье прекрасны и нежны, да и этот побочный сын Цинь весьма неплох. Я собираюсь бросить Яньшу и выйти замуж за Юймо.

​Пальцы императора, сжимавшие книгу, побелели. В глазах вспыхнул зловещий огонек:

— Раз ты так безразлична, значит, мне больше не стоит заботиться о жизни генерала Фэнъяна?

​— Поступайте, как знаете, — вздохнула Пинъяо. — Впрочем, я бы на него взглянула. У меня осталось много вопросов. Если Ваше Величество позволит — хорошо. Если нет — неволить не стану.

​Цзи Цзинь изучал её спокойное лицо, пытаясь понять — лжет она или действительно разлюбила? Вспомнив о яде в теле Регента и о том, какие лекарства закупает Шэнь Нин, он почувствовал необъяснимую тревогу. Даже если он не верил в успех Ванфэй, риск был слишком велик. Самым надежным способом было заставить её исчезнуть.

​— Максимум через полмесяца ты увидишь генерала, — выдохнул он. — Тогда и решишь: принять мои условия или оставить его на произвол судьбы.

​Пинъяо ничего не ответила. Она вышла без малейшего колебания, словно слова брата её не задели. Однако, вернувшись в свое поместье, она заперлась в спальне, не впуская даже Цинь Юймо, своего нынешнего фаворита.

​Красивые юноши в поместье заволновались. Глядя на Юймо, оставшегося за дверью, они шептались:

— Что случилось с Её Высочеством?

— Неужели она передумала и хочет вернуть старшего брата Цинь?

— Пинъяо всегда любила тех, кто помоложе, а Яньшу уже за двадцать. Вряд ли он в её сердце.

​Юймо стоял молча под крытой галереей, игнорируя насмешки. Он привык к ним с детства. Но странная реакция принцессы вселяла в него необъяснимый страх.