​Вернувшись в павильон Цзиньлинь, Шэнь Нин получила приглашение от госпожи Шэнь.

​— Госпожа Шэнь передала, что завтра утром прибудет вместе со второй молодой мисс, чтобы засвидетельствовать почтение Ванфэй, — уважительно доложила няня. — Служанка, присланная семьей Шэнь, также добавила, что вы все — одна кровь, а былые неприятности случились лишь ради спасения репутации рода. Мол, суровость к Ванфэй была вынужденной мерой, и они надеются, что вы проявите великодушие и оцените их благие намерения.

​Шэнь Нин отложила карточку в сторону и безразлично приказала:

— Передай привратнику: я нездорова и завтра не принимаю посетителей.

— Слушаюсь.

​В последующие дни Шэнь Нин полностью сосредоточилась на создании противоядия. Утром она пила укрепляющий отвар и тренировалась, а после полудня запиралась в аптеке, совершенно не интересуясь делами за пределами поместья. За это время из внешнего двора принесли больше десятка приглашений — кто-то звал на чай, кто-то на прогулку в сад, — но Шэнь Нин игнорировала их все.

​Время шло, Регент тоже был по горло занят делами и почти не появлялся. Вскоре наступил конец сентября — до вхождения Шэнь Янь во дворец в качестве наложницы оставалось всего три дня. Из поместья герцога Чжэньго снова прибыл гонец: госпожа Шэнь якобы очень тосковала по дочери и приглашала Шэнь Нин домой на скромный семейный обед.

​На этот раз Шэнь Нин не отказала. Скромно одевшись, она в карете отправилась к семье Шэнь. Госпожа Шэнь лично вышла встречать её, с энтузиазмом провожая внутрь поместья.

​— Сегодняшнее приглашение — это воля Старой госпожи. Во-первых, она хочет извиниться, а во-вторых, она очень скучает и хочет поговорить по душам, — госпожа Шэнь вела дочь к залу Фушоу. — Старая госпожа уже в летах... её прежняя резкость была лишь заботой о чести семьи. Нин-эр, ты сможешь нас простить?

​Шэнь Нин молчала. Простить? Та, кто могла бы их простить или нет, уже мертва. Она, нынешняя Шэнь Нин, не имела права распоряжаться этим «прощением».

​— И Регент, и Император — люди благороднейшей крови, — госпожа Шэнь попыталась взять её за руку. — Нин-эр, семья Шэнь и императорский род связаны одной судьбой: процветаем вместе, страдаем вместе. Ты...

​Шэнь Нин отдернула руку и холодно спросила:

— С кем именно семья Шэнь делит процветание и страдания?

​Мать замерла: — Нин-эр?

​— С Регентом или с Императором? — взгляд Шэнь Нин был ледяным и полным иронии. — Разве Император горит желанием делить с вами горести?

​Госпожа Шэнь нахмурилась: — Нин-эр...

​— Я не против навестить вас, пообедать или выпить чаю, — безразлично отрезала дочь, словно воздвигая между ними стену. — Но даже не помышляйте о чем-то большем.

​На лице матери отразилось замешательство. Она хотела что-то сказать, но осеклась и лишь вымученно улыбнулась:

— Давай сначала навестим Старую господу.

​Когда они вошли в зал Фушоу, слуги пали ниц перед супругой Регента. Переступив порог, Шэнь Нин увидела Шэнь Янь, уютно устроившуюся подле бабушки. За полмесяца обучения дворцовому этикету Шэнь Янь стала выглядеть куда достойнее. Каждое её движение было грациозным и выверенным — былой мелочности не осталось и следа.

​Заметив Шэнь Нин, она послушно встала и присела в реверансе: — Старшая сестра.

Однако по сравнению с холодным и величественным величием Шэнь Нин, мягкое достоинство Шэнь Янь всё же казалось блеклым.

​— Мы все — одна семья, к чему формальности, — вмешалась госпожа Шэнь. — Нин-эр, присаживайся.

​Служанки поставили стул справа от Старой госпожи, на место пониже. Шэнь Нин с бесстрастным лицом села, приняла чашку чая и принялась медленно помешивать его крышечкой, опустив глаза.

​— Нин-эр, — голос госпожи Шэнь был необычайно ласков. — Через два дня твоя младшая сестра войдет во дворец как наложница. Хоть ваш статус как сестер изменится из-за замужества в императорскую семью, этого не избежать. Я лишь надеюсь, что вы сохраните сестринскую любовь, будете жить в гармонии и вместе принесете процветание дому Шэнь.

​Шэнь Нин не проронила ни слова. Лицо Старой госпожи помрачнело. Она долго сверлила внучку взглядом, прежде чем заговорить:

— Потеря чистоты для дочери знатного рода — дело смертельно опасное. Мое поведение в тот день было суровым, но я думала о репутации семьи. Теперь ты замужем за Регентом и принадлежишь к высшей знати. Каждое твое слово и шаг должны оберегать достоинство императорской фамилии и нашего поместья.

​Шэнь Нин продолжала изучать узоры на чашке, храня молчание. Лицо старухи побагровело: — Шэнь Нин!

​— Раз Старая госпожа твердит о достоинстве императорской семьи и репутации Шэнь, почему же она сама им не следует? — Шэнь Нин подняла холодный взгляд. — Я — Ванфэй Регента, имперская знать в этом доме. А Старая госпожа, матушка и младшая сестра — лишь супруги и дочери министра. Где же этикет иерархии? Где правила почтения подданного перед правителем?

​При этих словах Старая госпожа Шэнь сначала остолбенела, а затем её лицо начало менять цвета: от бледного к красному, а затем к багровому.

— Шэнь Нин, что ты несешь? Ты хочешь, чтобы я, твоя бабка, встала перед тобой на колени? Ты...

​— Вы сами сказали, что нужно блюсти достоинство императорской семьи, — оборвала её Шэнь Нин. — Поместье герцога Чжэньго — великий аристократический дом, но если правила, которым Старая госпожа учит внучку, она сама не в силах соблюдать... Не станет ли это поводом для насмешек? Не подумают ли люди, что семья Шэнь — лишь мелочное и зашоренное сборище простолюдинов?

​Старая госпожа едва сдерживала ярость, но не могла найти ни единого слова для возражения.

​— Старшая сестра, — Шэнь Янь неодобрительно нахмурилась. — Бабушка учит правилам для внешнего мира. Сегодня мы общаемся как родные, и здесь превыше всего сыновья почтительность. Будь здесь посторонние, бабушка и мама, конечно, соблюли бы этикет. Но если даже среди своих мы будем мериться чинами, не слишком ли это бессердечно?

​Шэнь Нин усмехнулась:

— К чему такая спешка? Я лишь оспариваю слова Старой госпожи о «репутации». А уж будешь ли ты соблюдать почтительность или строго следовать иерархии после входа во дворец — это твое личное дело. Мне это совершенно не интересно.

​Шэнь Янь поджала губы: — Сестра, в будущем мы тоже станем «правителем и подданным»...

​— Что ты сказала? — Шэнь Нин приподняла бровь.

​— Когда Император возьмет бразды правления в свои руки, я буду его наложницей. А когда Регент сложит полномочия — разве он не станет обычным подданным?

​Губы Шэнь Нин тронула саркастическая улыбка:

— Ты хочешь поспорить со мной о власти?

​Шэнь Янь прикусила губу: — Я не спорю, просто такова природа отношений между Императором и Регентом...

​— Вот когда Император возьмет власть, тогда и поговорим, — равнодушно бросила Шэнь Нин. — Если поместье Чжэньго на что-то способно, пусть поможет Императору поскорее отобрать власть у Регента. Тогда вся страна Юн будет его слушать, а не фантазировать в четырех стенах.

​С этими словами она поставила чашку.

— Я вижу, что вы звали меня не извиняться, а чтобы я «знала свое место» и в будущем заискивала перед Шэнь Янь. Ведь она — наложница Императора, а я — всего лишь жена Регента, верно?

​Госпожа Шэнь смутилась: — Нин-эр...

​Шэнь Нин встала и, не оглядываясь, направилась к выходу.

— Старшая сестра! — Шэнь Янь бросилась за ней. — Подожди!

​Шэнь Нин замерла и без тени эмоций спросила: — Что еще?

​— Сестра, — голос Шэнь Янь стал тише. — Мы одна семья, родные сестры. У меня нет причин враждовать с тобой. То, что случилось тогда... и бабушка, и мама, и я действовали ради интересов семьи. Я боялась, что позор сестры помешает моему замужеству. Я думала, ты поймешь.

​— И что дальше? — Шэнь Нин медленно кивнула. — Я вполне могу это понять. Что ты хочешь этим сказать?

​Шэнь Янь на мгновение замолчала.

— Ты уже замужем за Регентом, а я стану наложницей Императора. Последствия того случая исчерпаны. У меня нет причин таить на тебя обиду. Я надеюсь, мы сможем общаться как прежде и сохраним сестринскую любовь.

​Шэнь Нин посмотрела на неё с нескрываемым презрением:

— Ты хочешь «сохранить любовь», а я обязана тебе подыгрывать? Шэнь Янь, может, тебе стоит подойти к реке и хорошенько на себя посмотреть?

​Лицо Шэнь Янь окаменело. Шэнь Нин развернулась и ушла, оставив сестру стоять как вкопанную с выражением лица мрачным и тяжелым, словно пропитанным ядом.