​Шэнь Нин освободила место под аптеку в павильоне Цзиньлинь и отправила Лин Фэна на окраину города, чтобы тот наловил несколько видов ядовитых тварей.

​Подготовка ингредиентов была хлопотным и изматывающим делом. Это не требовало физических усилий, но нуждалось в предельной концентрации: дозировка не могла быть ни больше, ни меньше ни на крупицу. В то же время Шэнь Нин начала принимать укрепляющие средства сама, каждое утро выпивая чашу отвара из женьшеня и снежного лотоса.

​Когда Лин Фэн принес ядовитых существ, Шэнь Нин стала подкармливать их своей кровью, насыщенной целебными свойствами лотоса и женьшеня, а затем запечатала их в сосудах, заставляя сражаться друг с другом. Ароматный Гу был самым дорогим и в то же время простым в разведении видом Гу — при обильном питании он рос невероятно быстро.

​Однако разведение Гу в стране Юн было под строжайшим запретом. В случае обнаружения казнь девяти поколений считалась бы мягким наказанием, поэтому в этих землях мастеров Гу почти не осталось. А если они и были, то скрывались в глухих племенах, не знавших чужаков.

​После напряженного утра Шэнь Нин вышла отдохнуть и увидела в саду Янь Чжэн. Она немного удивилась:

— Когда прибыла молодая мисс Янь?

​— Ванфэй, — Янь Чжэн встала, застенчиво улыбаясь. — Я приехала вместе со старшим братом. Сейчас он в кабинете переднего двора обсуждает дела с Регентом.

​Шэнь Нин понимающе кивнула:

— Я как раз собиралась отправить тебе приглашение на завтрашнее чаепитие.

​— О, нет-нет, если Ванфэй захочет меня видеть, просто пошлите кого-нибудь позвать меня, — поспешно замахала руками Янь Чжэн. — Мой брат всегда в вашем распоряжении, и я тоже.

​Шэнь Нин улыбнулась:

— В тот день в вашем поместье прогулка закончилась неприятно, я хотела извиниться перед тобой.

​— В том происшествии не было вины Ванфэй, — быстро проговорила Янь Чжэн. — Я очень переживала, что у Ванфэй возникнут трудности с Вдовствующей императрицей после входа во дворец, но не ожидала, что вы вернетесь столь невредимой.

​Шэнь Нин в знак согласия велела Лань Чжи заварить чай и некоторое время просидела с гостьей в садовой беседке.

— Отныне ты можешь приходить сюда в любое время, — сказала она и обернулась к Ши Цинь: — Позже передай страже на воротах, чтобы мисс Янь впредь беспрепятственно пропускали в поместье.

— Слушаюсь.

​— А чем обычно увлекается Ванфэй? — поинтересовалась Янь Чжэн.

Шэнь Нин покачала головой:

— Особых хобби нет, разве что занимаюсь боевыми искусствами для поддержания формы.

​Янь Чжэн понимающе кивнула, но выражение её лица стало нерешительным:

— Я... думаю, Ванфэй всё же стоит присматривать за Шэнь Янь. Хоть она и ваша сестра, кажется, она затаила на вас зло.

​— Я знаю.

​— В тот день, когда Ванфэй вошла во дворец, молодой господин Цинь выглядел убитым горем, а вторая мисс Шэнь стояла рядом и отпускала едкие замечания. Говорила, что Ванфэй не стоит его преданности, и что он заслуживает лучшего... — Янь Чжэн нахмурилась с явным презрением. — Хотя я тоже считаю, что Цинь Яньшу недостоин Ванфэй, слова второй мисс Шэнь были крайне неуместны. А учитывая, что позавчера в дом герцога прибыл указ о её назначении, боюсь, в будущем она попытается использовать статус наложницы, чтобы давить на вас.

​Шэнь Нин лишь холодно усмехнулась. С императорским указом в руках вхождение Шэнь Янь во дворец было делом решенным. Но они все были слишком самонадеянны, веря, что титул наложницы автоматически делает человека выше других. Зная характер сестры, та наверняка начнет строить козни, как только переступит порог дворца. Но вот хватит ли у неё способностей довести задуманное до конца — вопрос открытый.

​Их беседа длилась недолго: пришла няня из переднего двора с вестью, что прибыла принцесса Пинъяо и Князь просит Ванфэй явиться.

​Шэнь Нин слегка приподняла бровь: — Зачем принцесса здесь?

— Старой слуге это неведомо.

​Шэнь Нин попросила Янь Чжэн остаться, а сама направилась в главный зал. Войдя, она увидела Цзи Юйцана на почетном месте. Слева от него сидели оба премьер-министра, справа — принцесса Пинъяо, а подле неё стоял тот самый скромный и утонченный юноша.

​Взгляд Шэнь Нин на мгновение задержался на лице принцессы, после чего она молча заняла свое место рядом с мужем. Премьер-министры встали и поклонились: — Приветствуем, Ванфэй.

Пинъяо ответила легким реверансом: — Приветствую, императорская тетя.

​— Прошу, без формальностей, — голос Шэнь Нин был бесстрастным. — Принцесса — почетная гостья. Скоро время обеда, не желаете ли остаться?

​Пинъяо пристально посмотрела на Шэнь Нин, в её глазах читалось задумчивое любопытство:

— Ты совсем не такая, как раньше.

​Шэнь Нин, собиравшаяся взять чашку чая, замерла. Она медленно перевела взгляд на принцессу:

— И в чем же разница?

​— Раньше ты была благородной барышней, идеальной хозяйкой дома, — уголки губ Пинъяо чуть приподнялись. — Теперь же ты чем-то напоминаешь меня.

​Стоило признать, у принцессы был очень острый глаз. Шэнь Нин действительно тяготилась ролью светской хозяйки, и её приглашение к обеду прозвучало не совсем так, как у обычных благородных дам. То, что Пинъяо с ходу уловила внутренние перемены, говорило о её незаурядной проницательности.

​Шэнь Нин невольно прониклась уважением к этой женщине.

— Очень похожа на принцессу Пинъяо? — она тонко улыбнулась. — Вы хотите сказать, что я не гожусь в супруги Регента, а должна сама быть как Пинъяо?

​— Пока Регент не признает тебя своей приемной дочерью или сестрой, тебе не стать принцессой, — слова Пинъяо прозвучали ошеломляюще. — Однако раз Регент так высоко тебя ценит, почему бы тебе не стать Ванфэй-регентом?

​— Я и так супруга Регента, — спокойно ответила Шэнь Нин.

​— Ты должна понимать, что я имею в виду, — Пинъяо, казалось, ничуть не смущало присутствие других мужчин. — Обычная Ванфэй — это жена Регента. Но Ванфэй-регент, о которой говорю я — это та, кто сама может осуществлять регентство. Названия схожи, но власть принципиально иная.

​Премьер-министры опешили: — Принцесса, это... это едва ли уместно, не так ли?

​— Уместно или нет, почему бы не спросить у императорского дяди? — парировала Пинъяо.

​Янь Цинчэнь повернулся к Цзи Юйцану, ожидая, что тот осадит племянницу, но, к его изумлению, Регент произнес:

— У меня действительно есть такое намерение.

​Янь Цинчэнь: — ...

Се Тинлань: — ...

​Даже Шэнь Нин была поражена и молча воззрилась на него.

​— Однако в нашем суде пока нет прецедентов, чтобы женщины обладали такой властью, так что нам придется его создать, — безразлично продолжил Цзи Юйцан. — Я стану распорядителем на твоей свадьбе, а ты за это возглавишь для меня Военное министерство.

​Пинъяо замерла, её элегантные брови медленно сошлись на переносице:

— Ты хочешь, чтобы я официально вошла в состав двора?