​Цинь Яньшу проспал два дня в забытьи, и сон его был крайне беспокойным. Ночью ему виделись прекрасные сцены из прошлого, от которых на сердце становилось сладко и тепло. Но в мгновение ока видение менялось: он видел Шэнь Нин — бледную, в растерзанной одежде, с глазами, полными отчаяния и шока, когда её находили родные.

​Яньшу наблюдал за этим, терзаемый раскаянием. Он метался в постели, его тело ныло так, будто он лежал на раскаленной жаровне. Мучительная боль и безнадежность в душе не давали ему ни проснуться, ни окончательно провалиться в сон. В этом полубреду только боль была его верным спутником.

​Цинь Чжилань навещала его трижды в день, и каждый раз не могла удержаться от проклятий в адрес Шэнь Нин, виновницы всех бед. Когда же она услышала, как старший брат шепчет имя Шэнь Нин во сне, её терпение лопнуло:

— Он точно одержим!

​Снаружи внезапно раздался громкий возглас:

— Прибыла принцесса Пинъяо!

​Лицо Цинь Чжилань побледнело. Она поспешно затрясла брата:

— Брат, проснись! Принцесса здесь. Больше ни слова о ней, умоляю!

​Цинь Яньшу был сер, как пепел; он лишь плотнее зажмурил глаза, не проронив ни звука. Было слишком поздно. Тяжелые шаги уже приближались. Чжилань обернулась, чтобы поприветствовать гостью, и её зрачки сузились.

​Принцесса Пинъяо вошла величественно, ведомая самой госпожой Цинь. На ней были роскошные парчовые одежды, длинный шлейф платья тянулся по полу, а следом шли более двадцати слуг. Но хуже всего было то, что рядом с ней шел тот, кого Чжилань меньше всего хотела видеть — Цинь Юймо, незаконнорожденный сын их семьи.

​— Смиренная подданная приветствует принцессу Пинъяо, — склонилась Чжилань.

​— Оставь формальности, — безразлично бросила Пинъяо, переступая порог. — Как Цинь Яньшу?

— Он всё еще без сознания.

​Госпожа Цинь последовала за ней, приглашая в покои с натянутой улыбкой:

— Раны Яньшу очень тяжелы...

​— А мне какое дело до его ран? — Пинъяо нахмурилась, её взгляд был ледяным. — Переться посреди ночи в поместье Регента к своей зазнобе, а потом получить плетей — это его личный выбор. Госпожа Цинь, не нужно мне об этом рассказывать, это только портит настроение.

​Лицо госпожи Цинь исказилось. Хотя Вдовствующая императрица всегда хотела выдать принцессу за кого-то из их рода, поведение Пинъяо было невыносимым. Мало того, что она планировала заставить двух братьев делить одну ложу, так сегодня она открыто привела бастарда к их дверям. Госпожа Цинь и так была на взводе, но не ожидала, что принцесса будет столь язвительна у постели больного. Даже у глиняного истукана есть капля гордости, а госпожа Цинь всегда была в почете.

​— У Яньшу раньше был брачный контракт с Шэнь Нин. Его визит к Регенту был лишь попыткой попрощаться с прошлым, — холодно заметила она. — Надеюсь, принцесса не будет заблуждаться на этот счет.

​— Прошлое — это прошлое. О чем тут заблуждаться? — Пинъяо присела на кушетку с выражением крайнего презрения. — Однако, если я еще могу стерпеть, что мой будущий муж грезит о другой, то Регент вряд ли потерпит, чтобы на его жену кто-то зарился.

​Госпожа Цинь хотела возразить, но из-за ширмы донесся бред:

— Нет... Нин-эр моя. Она не жена Регента... не его...

​Лицо госпожи Цинь мгновенно поменялось; ей захотелось огреть сына палкой, чтобы он замолчал. Чжилань бросилась к кровати, готовая зажать ему рот: — Брат! Брат!

​Цинь Яньшу с трудом открыл глаза, вырываясь из липкого хаоса боли: — Чжилань?

— Это я, — выдохнула она и приказала: — Живо несите воду, нужно умыть молодого господина.

​Принцесса Пинъяо с интересом наблюдала за суетой:

— Цинь Яньшу, ты так одержим Ванфэй. О чем же ты думал, когда подсылал к ней бандитов?

​При этих словах госпожа Цинь и Чжилань замерли.

— Ваше Высочество, вы ошибаетесь! — в панике заговорила госпожа Цинь. — Яньшу тут ни при чем. Я посылала людей разузнать, и все говорят, что это Регент подстроил несчастный случай, чтобы заполучить Шэнь Нин...

​— Нет, — прохрипел Цинь Яньшу. — Слухи врут, матушка. Это не Регент...

​— Яньшу! — зрачки госпожи Цинь сузились, она резко прервала его. — Ты совсем рассудок потерял от побоев? Все говорят, что это Регент! Раз Шэнь Нин уже вышла за него, разве это не лучший исход для всех? Зачем ты мелешь чепуху?

​Пинъяо это окончательно вывело из себя. Она небрежно подняла руку: — Цинь Юймо.

— Слушаю, Ваше Высочество, — юноша опустился перед ней на колени.

​— Я нахожу, что ты и красивее, и смышленее своего брата. Как насчет того, чтобы стать моим мужем? — принцесса взяла его за подбородок, изучая лицо. — Ты куда приятнее глазу, чем Цинь Яньшу.

​Юймо остался недвижим, позволяя ей касаться себя.

​Бам!

​— Паршивец! — госпожа Цинь не выдержала этой абсурдной сцены. Она пнула Юймо: — Бесстыжая тварь! Пошел вон, на колени в храм предков!

​— Госпожа Цинь, вы забываетесь, — Пинъяо посмотрела на Юймо, упавшего на пол, и её лицо потемнело. Она ледяным взглядом пронзила разъяренную женщину: — Вы смеете трогать моего человека?

​Госпожа Цинь готова была разорвать Юймо на куски, но перед гневом принцессы ей пришлось сдержаться:

— Ваше Высочество, семья Цинь — это дом Императорского дяди, мы знатный род. Даже ваш высокий статус не дает права так унижать нас!

​— Вот как? — Пинъяо тонко улыбнулась и встала, возвышаясь над ней. — В таком случае я не буду вас унижать. Помолвка с Цинь Яньшу расторгнута. Шестнадцатого октября состоится моя грандиозная свадьба с Цинь Юймо, он станет моим законным мужем.

​— Невозможно! — вскричала госпожа Цинь. — Цинь Юймо — бастард, он недостоин такого титула! Указ Вдовствующей императрицы...

​— Мой брак не касается никого, кроме меня, — взгляд Пинъяо был подобен льду. — Что же до вашего дома... Хех, похоже, только вы, Цинь, принимаете себя всерьез. Вы так гордитесь своим родством с императором, что забыли: даже император во дворце вынужден считаться с чужим мнением. А ваша семья Цинь... да вы просто пустое место!

​С этими словами она наклонилась и помогла Юймо подняться:

— Не хочу больше оставаться в этой клоаке. Возвращаемся.

​Юймо молча последовал за ней.

​— Цинь Юймо, неблагодарная тварь! Ты посмел соблазнить принцессу и украсть место брата! Тебе это даром не пройдет, я уничтожу тебя...

​— Шумно, — Пинъяо отдала приказ. — Госпожа Цинь проявила неуважение ко мне и моему мужу. А-Цзи, дай ей десять пощечин в назидание.

— Слушаюсь.

​Женщина-офицер А-Цзи шагнула вперед, схватила госпожу Цинь и с молниеносной скоростью отвесила ей десять звонких ударов.

​— Матушка! Матушка! — в ужасе закричала Чжилань.

​Принцесса Пинъяо холодно бросила:

— С сегодняшнего дня Цинь Юймо — мой муж. Если кто-то еще посмеет проявить к нему неуважение, я не ограничусь пощечинами!

​Она развернулась и вышла. Её роскошное платье излучало величие и мощь, внушая трепет. Юймо следовал за ней, впервые в жизни ощущая, что его защищают; его сердце наполнилось странной смесью чувств, хотя лицо осталось бесстрастным.

​Госпожа Цинь стояла как громом пораженная. Лишь когда принцесса скрылась из виду, она коснулась пылающего лица, не в силах поверить в реальность. Слуги и няньки застыли в шоке, не решаясь подойти.

​— Матушка, — осторожно позвала Чжилань. — Матушка, вы в порядке?

​Госпожа Цинь посмотрела вслед Пинъяо. В её глазах гнев и обида сменились полным отчаянием. Она медленно повернулась, вошла в комнату к сыну, который всё еще бормотал «Нин-эр, Нин-эр», и в порыве неконтролируемой ярости влепила ему сокрушительную пощечину:

— За какие грехи Небо послало мне такое ничтожество! Паршивое отродье!

​— Матушка, успокойтесь! Брат ранен! — вскрикнула Чжилань, пытаясь удержать мать.

​— За что мне всё это? — госпожа Цинь рухнула на колени, рыдая в истерике.

​Чжилань стояла между ними, не зная, кого утешать: обезумевшего брата или рыдающую мать. В её голове был хаос. Она не понимала, как всё дошло до этого. Кто виноват? Шэнь Нин? Или принцесса Пинъяо?