​Шэнь Нин молча смотрела на рис в своей пиале, не в силах разобраться в чувствах, что теснились в груди, и не до конца понимая мотивы Цзи Юйцана.

​Когда она жила в Южном Чжао, ей казалось, что она рождена защищать других. Люди зависели от неё, взирая на её статус и силу. До того как попасть на поле боя, она носила титул принцессы Пинъяо; после — командовала армиями. Она никогда не воображала, что наступит день, когда кто-то другой станет защищать её.

​Каковы бы ни были причины столь доброго отношения Цзи Юйцана, она не могла открыто ответить на эту привязанность, пока её великая месть не свершилась.

​Шэнь Нин вовремя сменила тему:

— Разве императору не требуется твое разрешение, чтобы даровать титулы наложницам?

​— Выбор наложниц — дело внутреннего дворца, это решает Вдовствующая императрица, — ответил Цзи Юйцан. — У меня нет интереса управлять его гаремом.

​Шэнь Нин нахмурилась:

— А что, если он выберет во дворец дочерей всех влиятельных сановников?

​— Он не посмеет, — голос Регента был тихим, но в нем звучала неоспоримая властность. — Ему придется заботиться о своем лице императора и взвешивать, к каким женщинам он не имеет права прикасаться.

​— Как, например, к Янь Чжэн, сестре премьер-министра Яня? — заметила Шэнь Нин и не удержалась от вопроса: — И Левый, и Правый премьер-министры очень молоды. Не слишком ли быстро они продвинулись по службе?

​Цзи Юйцан пояснил:

— Они попали на службу не через императорские экзамены. Их рекомендовал двору глава Императорской академии; их таланты выдающиеся, а способности — исключительные.

​Шэнь Нин смотрела на него не мигая.

​— Они были моими спутниками с самого детства и обучались у младшего наставника дворца, получив знания более глубокие, чем у обычных людей, — закончил Цзи Юйцан, добавив: — Повзрослев, они сопровождали меня на полях сражений и набирались опыта. Так что их можно считать моими верными вассалами.

​«Так вот оно что».

​В таком случае Левый и Правый премьер-министры действительно являются доверенными лицами Регента, причем из категории «преданных до гроба». С детства подле принца, образование от лучших учителей, опыт дворцовых интриг и закалка в боях — это действительно талантливые люди, сильные и в слове, и в деле.

​Если они способны держать в узде всех чиновников, то вопрос о том, сможет ли император править самостоятельно в будущем, зависит исключительно от воли Регента. Если император окончательно разорвет с ним узы, Регент просто не выпустит власть из рук, и юноша останется марионеткой хоть в шестнадцать лет, хоть в двадцать.

​Однако именно поэтому два премьер-министра неизбежно будут мешать интересам фракции императора. Неужели придворные не возражают?

​Цзи Юйцан, казалось, прочел её сомнения:

— Хотя Янь Цинчэнь молод, он действует беспощадно, хитер и находчив. Он мастер наносить смертельные удары. Те, кто когда-то выступал против него при дворе, уже стерты в порошок. Се Тинлань же искусен в дипломатии и мастерски собирает разведданные из разных стран. Помимо Министерства церемоний, ему не нужно напрямую взаимодействовать с другими министрами, он держится особняком.

​Шэнь Нин медленно кивнула, прокручивая в голове слово «вассалы».

​Цзи Юйцан действительно человек без предрассудков: он осмелился открыто поставить своих ставленников на посты Левого и Правого премьер-министров. Подобное наверняка не имело прецедентов в прошлом и вряд ли повторится в будущем. Неудивительно, что в народе ходят слухи, будто премьер-министры — фавориты Регента. При таком стиле правления те, кто недоволен, но боится протестовать, естественным образом ищут повод, чтобы облить их грязью.

​Шэнь Нин также хотела спросить его: задумывался ли он, что станет с империей, если он действительно умрет от яда? Перейдет ли она к молодому императору или к другим принцам? Ведь императорская кровь страны Юн весьма плодовита. Нынешний правитель — законный сын, но не старший: над ним трое братьев, и двое младших — под ним. Старшему — двадцать два, младшему — всего девять. Неужели те трое, что старше императора, не заглядываются на трон?

​Но когда слова уже были готовы сорваться с губ, Шэнь Нин поняла, что её любопытство становится чрезмерным. Это касалось планов и расстановки сил Цзи Юйцана, и он мог не захотеть раскрывать их чужаку. К тому же обсуждение подобных тем легко могло привести к обвинению в государственной измене.

​Шэнь Нин медленно кивнула:

— После ужина я пойду готовить противоядие. В ближайшие два дня у меня нет важных дел, так что не позволяй никому меня беспокоить.