​После того как был издан императорский указ о возвышении новой наложницы, об этом, разумеется, узнали все чиновники — и гражданские, и военные.

​Когда Цзи Юйцану доложили об этом, его лицо не выразило никаких особых чувств. Он лишь спокойно отдал приказ:

— Пошлите кого-нибудь к Великой вдовствующей императрице. Попросите её выбрать двух самых строгих наставниц и отправить их в дом герцога, чтобы обучить новую фаворитку императора этикету.

— Слушаюсь.

— Когда она войдет во дворец, каждое её слово и жест будут касаться достоинства императорской семьи. Никаких поблажек быть не должно.

— Ваш подчиненный немедленно займется этим.

​Цзи Юйцан стоял, заложив руки за спину, и смотрел на бескрайние просторы своего поместья. Спустя мгновение он развернулся и направился во внутренний двор, прямиком к павильону Цзиньлинь.

​Был полдень. Лань Чжи и служанки уже начали накрывать на стол. Регент вошел в комнату как раз в тот момент, когда Шэнь Нин, переодевшись, вышла из внутренних покоев, готовая к трапезе.

​— Этот Князь пришел вовремя — пообедаю вместе с тобой, — произнес Цзи Юйцан, садясь напротив неё. — И сегодня я останусь в твоей комнате на ночь.

​Шэнь Нин медленно подняла на него глаза:

— Ты не пришел в нашу брачную ночь, так зачем приходить сегодня?

​— Этот Князь не пришел тогда, но я не видел, чтобы ты жаловалась или чувствовала себя обиженной, — безразлично ответил Цзи Юйцан. — Почему же ты попрекаешь меня этим сейчас?

​— Это не попреки, — Шэнь Нин опустила голову и съела немного риса. Подумав, она добавила: — На данный момент нам не подходят слишком интимные жесты.

​Служанки в комнате тут же опустили головы, всё еще не привыкнув к такой прямоте своей госпожи. Дела опочивальни всегда были темой, которой женщины стеснялись, обсуждая их лишь наедине с мужем. Но их Ванфэй была не только холодна нравом, но и совершенно лишена девичьей застенчивости.

​— Почему? — спросил Цзи Юйцан.

​— Ты сам знаешь, — Шэнь Нин взмахом руки велела служанкам выйти. Не потому, что стеснялась, а потому, что некоторым вещам не стоило быть услышанными. — Во-первых, я сегодня ясно дала понять: если я собираюсь готовить для тебя противоядие, я должна оставаться невинной. Во-вторых, пока ты не можешь гарантировать, что проживешь долго, не стоит подвергать меня риску забеременеть.

​Ребенок? Цзи Юйцан вздрогнул, не ожидая, что их разговор так резко коснется темы потомства. Однако он на мгновение задумался и внезапно ощутил... что если бы он действительно мог иметь от неё ребенка, это стало бы самым радостным и долгожданным событием в его жизни. Подавив волнение в сердце, он произнес с легким недовольством:

— Значит, для этого Князя быть женатым — всё равно что быть холостым?

​Шэнь Нин подняла на него взгляд:

— И что, ты собираешься со мной развестись?

​Встретившись с её темными, спокойными глазами, Цзи Юйцан на мгновение замер, и его обычно суровое лицо слегка смягчилось.

​— У меня нет таких мыслей, — его губы изогнулись в легкой улыбке, но тон остался властным и твердым. — Ты вышла за меня, и будешь моей женой до конца дней. Пока я жив, у тебя не будет шанса уйти.

​Шэнь Нин кивнула:

— Значит, ты всё же хочешь состариться со мной.

Это было утверждение, а не вопрос.

​Сердце Цзи Юйцана екнуло. Слышать эти слова сегодня снова и снова... это вызывало у него непреодолимое чувство предвкушения:

— Если хочешь называть это так — пусть будет так.

​— Раз так, тебе нужно сначала убедиться, что ты останешься в живых, — Шэнь Нин отложила палочки и серьезно посмотрела на него. — Цзи Юйцан, мы муж и жена. Хотя сейчас я не считаю тебя самым близким человеком в моей жизни и не смею давать обещаний, мы союзники. И я хочу, чтобы ты жил.

​Цзи Юйцан спросил:

— И кто же самый близкий человек в твоей жизни?

​Шэнь Нин на мгновение замерла, а затем медленно покачала головой:

— Никто.

​У неё не было никого близкого. Те, кого она когда-то считала семьей и любимыми, жестоко предали её. И не просто предали — они возненавидели её до такой степени, что истязали самыми зверскими способами. Откуда в её жизни взяться «самому близкому человеку»?

​— Если я использую твою кровь как основу для лекарства, смогу ли я стать этим человеком? — тихо спросил Цзи Юйцан. — Ведь в моих жилах, по сути, будет течь твоя кровь.

​Шэнь Нин на секунду замялась, её взгляд стал странным.

— Что не так? — приподнял бровь Регент.

— Звучит так, будто я тебя родила, — невозмутимо ответила она.

​Цзи Юйцан: — ...

​— Пока ты не предашь меня, не причинишь мне вреда и не станешь строить против меня козни... — повторила Шэнь Нин свои условия. — Я могу считать тебя своим самым надежным союзником.

​Наверное, ни одна женщина в этом мире не говорила мужу столь откровенно, что видит в нем лишь союзника. Муж — это небо, женщина обязана повиноваться. Тем более Регент обладал огромной властью. Но Цзи Юйцану это даже понравилось.

​— Хорошо, пусть будет союзник, — медленно кивнул он. — Я знаю, что в твоем сердце таятся шрамы и ты не доверяешь мужчинам. Я дам тебе время, чтобы ты приняла меня добровольно.

​Шэнь Нин задумчиво спросила:

— Могу я узнать одну вещь? Что именно ты во мне увидел?

​— Узнаешь в будущем, — Цзи Юйцан взял палочки и привычным жестом положил еду в её тарелку. — Давай есть.

​Шэнь Нин не стала настаивать. Она не была из тех, кто допытывается до конца; если человек не хочет говорить — она не заставит.

​— И еще кое-что, — голос Цзи Юйцана стал низким, в нем зазвучала непоколебимая уверенность. — Отныне, где бы ты ни была и что бы ни случилось, ты должна заботиться прежде всего о своей безопасности. В критической ситуации, даже если тебе придется совершить цареубийство — я тебя прикрою. Остальное и вовсе не стоит упоминания.