Новости о происшествии за стенами дворца быстро достигли ушей монарха. Выслушав доклад евнуха, Цзи Цзинь долго хранил молчание. Императорский слуга стоял на коленях, понурив голову; его сердце бешено колотилось, а лицо побледнело от страха.

​— Регент ничего не сказал, а принцесса Пинъяо просто уехала сама по себе?

​— Да, ваш слуга слышал всё отчетливо, — в панике ответил евнух. — Принцесса лишь велела стражнику передать приветствия. Регент ответил коротким «приветствую» и не проронил больше ни слова. Принцесса на мгновение задумалась и по какой-то причине просто велела разворачиваться.

​Цзи Цзинь сидел на Драконьем троне за своим столом. Его веки были слегка опущены, а профиль тонул в полумраке; в глазах отражалась нечитаемая смесь эмоций. По залу словно пронесся ледяной сквозняк. Спустя долгую паузу император едва слышно произнес:

— Можешь идти.

— Слушаюсь.

​— Черный лес!

​Фигура в черном возникла словно из ниоткуда, простершись ниц на полу: — Я здесь.

​— Принимал ли Регент противоядие вчера?

​— Вашему подчиненному это неизвестно, — голос человека в черном был напряжен. — Информатор лишь сообщил, что Ванфэй принесла лекарство в главные покои поместья Регента, где тот обычно переносит приступы. Но...

​Цзи Цзинь слегка прищурился: — Но что?

​— Ванфэй попросила у стражи набор серебряных игл.

​Серебряные иглы? Цзи Цзинь нахмурился: — Зачем они ей? Чтобы проверять на яд или для лечения?

​— Ваш подчиненный не уверен. Также вчера Ванфэй купила множество лекарственных трав — более тридцати видов.

​Услышав это, Цзи Цзинь холодно усмехнулся:

— Она хочет сама приготовить противоядие? Какая дерзость.

​— Этот момент действительно подозрителен, — добавил шпион. — Ранее за Шэнь Нин не замечали познаний в медицине, но я проверил список трав. Семнадцать из них входят в состав настоящего противоядия. Её способность так быстро распознать компоненты кажется мне необычной.

​— Она купила больше тридцати видов; нет ничего удивительного, если она случайно угадала несколько, — пренебрежительно бросил Цзи Цзинь. Он явно не верил, что затворница-дворянка может смыслить в медицине. — К тому же, даже если она соберет все травы, ей не под силу изготовить само зелье.

​Император скорее готов был поверить, что Регент тайно нашел врача, а Шэнь Нин отправил за травами лишь для того, чтобы запутать следы. Ведь у Шэнь Нин, законной дочери герцога, никогда не было причин обучаться врачеванию. Однако состояние Регента сегодня действительно было аномально бодрым.

​Цзи Цзинь погрузился в мрачные раздумья. Спустя долгое время он позвал: — Чжоу Фан.

— Ваш слуга здесь.

— Немедленно составь императорский указ: даровать второй мисс Шэнь Янь из дома герцога Чжэньго титул Благородной наложницы (Хуэй-фэй). Выбери двух опытных наставниц из дворца, чтобы они в течение полумесяца обучали её этикету в доме герцога. Она войдет во дворец второго числа следующего месяца.

​— Слушаюсь, я немедленно займусь этим.

​Цзи Цзинь подошел к окну. Его высокая и стройная фигура, застывшая с заложенными за спину руками, была поразительно похожа на силуэт того благородного и холодного человека, что держал в руках военную мощь страны. Однако юноша был еще слишком худощав и не обладал той подавляющей аурой бывалого генерала.

​Чжоу Фан отвел взгляд и отправился составлять указ...

​Когда весть о присвоении титула достигла дома герцога, поместье, пребывавшее в унынии последние полмесяца, мгновенно ожило. Госпожа Шэнь опустилась на колени в оцепенении, решив, что ослышалась. Шэнь Янь среагировала быстрее всех, с восторгом глядя на евнуха:

— Император делает меня своей наложницей?

​— Да, поздравляю, вторая мисс Шэнь, — кивнул тот.

​«Это слишком хорошо! Просто великолепно!» Шэнь Янь не могла сдержать ликования. Она схватила указ и незаметно сунула кошель с серебром в руку евнуху: — Благодарю вас.

Евнух, спрятав серебро, еще раз поздравил её и откланялся.

​— Старший брат, ты слышал? Я стала наложницей императора! — Шэнь Янь повернулась к Шэнь Шианю. — Теперь я — супруга императора. Шэнь Нин придется склоняться и бить челом при встрече со мной!

​— Янь-эр, следи за языком, — строго прервала её госпожа Шэнь. — Как будущая обитательница дворца может быть столь безрассудной и так открыто выставлять свои чувства напоказ?

​Шэнь Янь поспешно усмирила восторженное лицо: — Дочь просто слишком счастлива! Матушка, я стала наложницей, и дом герцога теперь — родня императора...

​— Что за чушь ты несешь? — лицо госпожи Шэнь потемнело. — Только отец императрицы считается дедом императора по материнской линии. Ты лишь наложница, не смей говорить такие глупости.

​Получив три выговора подряд, Шэнь Янь надулась и замолчала, чтобы не совершить новых ошибок.

​— Матушка, не нужно так нервничать. Евнух сказал, что из дворца пришлют наставниц, — мягко успокоил Шэнь Шиань. — Даже если мы не станем официальной родней императора, мы всё равно будем его близким окружением. Если сестра завоюет милость во дворце, с влиянием нашей семьи она вполне может стать императрицей.

​Госпожа Шэнь предупреждающе заметила: — Такие речи позволительны дома, но никогда не смей произносить их за порогом.

​Шэнь Шиань кивнул: — Сын понимает, матушка, не беспокойтесь.

​Пока мать и сын беседовали, мысли Шэнь Янь были заняты только сестрой. Да, Регент сейчас могущественен, но мир всё еще принадлежит императору. Когда она войдет во дворец, её статус будет несравнимо выше, чем у Шэнь Нин. Стоит ей приказать — и той придется явиться на поклон. А если Регент падет...

​На губах Шэнь Янь заиграла зловещая улыбка. «Будет даже лучше, если она сохранит свой строптивый нрав — тогда у меня появится законный повод измучить её, растоптать гордость и заставить ползать в ногах, как собаку». Шэнь Янь коснулась щеки. Боль от той пощечины всё еще жгла её память. «Шэнь Нин, я верну тебе всё в стократном размере».

​— Этот указ... мне кажется, всё это слишком поспешно, — наконец высказала свои опасения госпожа Шэнь. — Император явно хочет, чтобы наш дом безоговорочно встал на его сторону в борьбе с Регентом. Но как бы ни был знатен наш род, против Регента мы бессильны.

​За последние дни госпожа Шэнь начала понимать, что даже император не всегда властен над своей судьбой. А что тогда станет с домом герцога, если они окажутся на проигравшей стороне? Если император станет лишь марионеткой, все его сторонники превратятся в пушечное мясо. Пути назад уже не было.

​— Матушка, к чему такой пессимизм? — нахмурилась Шэнь Янь. — Император — Сын Неба, владыка мира. Регент лишь временно управляет делами. К тому же он отравлен; кто знает, сколько ему осталось?

​— Янь-эр! — резко оборвал её Шэнь Шиань.

​— Как бы то ни было, указ издан. Обсудим это, когда вернется ваш отец, — подытожила госпожа Шэнь. — Сколько проживет Регент — дело будущего. Но сейчас власть у него, и даже император вынужден с ним считаться. Еще неизвестно, состоится ли этот брак вообще.

​Услышав это, Шэнь Янь чуть не разорвала платок в руках. «Матушка и брат только и умеют, что обливать меня холодной водой!» Когда Шэнь Нин выходила замуж за Регента с её «запятнанным» телом, они не казались такими встревоженными. А теперь, когда император даровал ей милость, они ведут себя так, будто близится катастрофа.

​Шэнь Янь мрачно подумала: «Я обязана выйти за императора. Я заставлю Шэнь Нин стоять на коленях, почтительно называть меня "Ваше Ладшество" и молить о пощаде. И тогда я раздавлю её».

​