У принцессы Пинъяо недавно появился новый наперсник — Цинь Юймо, сын наложницы из семьи Императорского дядя Циня. Юноше было восемнадцать лет, он находился в самом расцвете сил. Он был изыскан, учтив, скромен и хорошо образован, что чрезвычайно радовало принцессу.

​Хотя Цинь Юймо был красив, на фоне ярких и эффектных юношей в поместье принцессы он не казался чем-то выдающимся. Однако за эти годы Пинъяо повидала немало послушных «комнатных мальчиков», поэтому такой утонченный и сдержанный молодой господин стал для неё глотком свежего воздуха. Новизна ощущений была настолько сильной, что в первую же ночь Юймо провел с принцессой незабываемые часы.

​— Я на пять лет старше тебя, — принцесса Пинъяо коснулась лица юноши, в её глазах плясали искорки, а на губах играла нежная улыбка. — Ты не презираешь меня за это?

​Цинь Юймо, полулежа на кушетке, покачал головой:

— Я бы не посмел презирать принцессу Пинъяо.

​— Не посмел бы или не презираешь? — легко спросила она.

​— И не посмел бы, и не презираю, — Юймо поднял глаза, изучая её лицо. — Принцесса знатна, обладает властью, богатством и красотой. Я же — лишь сын наложницы. Какое я имею право презирать вас?

​Пинъяо довольно улыбнулась:

— А если я возвышу тебя над остальными, ты предашь меня?

​Юймо на мгновение задумался:

— Я не хочу быть выше других.

​Принцесса удивилась: — Почему же?

​— У высокого положения своя цена, — тихо вздохнул он, и в его тоне послышалась мудрость человека, повидавшего жизнь. — К тому же власть рождает амбиции и жажду большего. Человеческая природа не выдерживает таких испытаний.

​Пинъяо замолчала, с любопытством глядя на него:

— Ты совсем не похож на восемнадцатилетнего юношу.

​— Восемнадцать — это уже не ребенок, — ответил он.

​— В моих глазах — ребенок, — сладко улыбнулась принцесса. — Всё-таки пять лет разницы — это немало.

​Только Юймо хотел ответить, как снаружи раздался почтительный доклад:

— Ваше Высочество, император просит вас немедленно явиться во дворец.

​Пинъяо нахмурилась, в её глазах промелькнуло раздражение:

— Передай посланнику, пусть подождет.

— Слушаюсь.

​Цинь Юймо догадался: — Принцесса не хочет ехать во дворец?

​— При чем тут «хочу» или «не хочу»? — Пинъяо притянула его к себе и поцеловала в щеку. — Куда приятнее бездельничать дома с тобой.

​Услышав слово «бездельничать», Юймо негромко рассмеялся:

— Вашему Высочеству всё же стоит поехать. А бездельничать будем вечером, я подожду вас.

​— М-м, жди меня послушно дома, — она ущипнула его за щеку. — Никуда не уходи.

— Слушаюсь.

​Пинъяо поднялась и переоделась. Темно-красное роскошное платье мгновенно преобразило её: она снова стала величественной и властной особой, и от прежней игривости не осталось и следа.

​Юймо проводил её до выхода. Стоя на ступенях и глядя, как принцесса уезжает в окружении слуг и стражи, он едва заметно и горько усмехнулся. Люди рождаются с разными судьбами. Одним не нужно делать ничего, чтобы купаться в роскоши и решать чужие судьбы. Другие полжизни барахтаются в грязи, не зная, доживут ли до завтра.

​«Господин над другими?» — мысленно повторил он. Сегодня она счастлива возвысить его, а завтра, поддавшись капризу, втопчет в грязь. Так стоит ли тешить себя иллюзиями?

​— Цинь Юймо, — к нему подошли несколько юношей из гарема принцессы. — Мы слышали, принцесса хочет, чтобы вы с братом служили одной госпоже. Что ты об этом думаешь?

​Юймо посмотрел на них с полным безразличием:

— Решение принцессы — закон. Разве я вправе вмешиваться?

​— И ты просто вот так смиришься с судьбой?

​— Какой смешной вопрос, — в глазах Юймо промелькнула жалость к ним. — Изменится ли что-то от того, смирюсь я или нет? Должен ли я кричать о своей гордости и твердить, что скорее умру, чем подчинюсь, лишь бы показать свое «благородство»?

​— Ты...

​— Во мне нет ни капли благородства, — Юймо отряхнул рукава и развернулся к дверям. — Ваше Высочество велела мне послушно ждать её. Возвращайтесь к себе.

​Юноши переглянулись. Они не ожидали, что этот новичок окажется таким... бесхребетным на вид, но пугающе непробиваемым внутри. Многие завидовали его удаче: они были равны по статусу, но только Юймо был допущен в покои принцессы.

​Сам же Цинь Юймо размышлял: «Братья служат одной жене?» Он прислонился к ширме и внезапно улыбнулся. Его не радовала эта перспектива, но и не пугала. Достоинство семьи никогда не заботило таких, как он — сыновей наложниц. Это была забота главы дома и законных наследников.

​Случайности порой бывают удивительно точными. Карета принцессы Пинъяо столкнулась с каретой Регента на полпути к дворцу. Наступила тишина.

​— Впереди карета поместья Регента, Ваше Высочество. Нам уступить дорогу? — доложил стражник.

​— Разве Регент не предпочитает верховую езду? Когда это он пересел в карету? — Пинъяо лениво потянулась. — Передай привет Регенту и спроси, не занемог ли он. Если он болен, я уступлю дорогу.

​Стражник побледнел от ужаса. Он подошел к карете Цзи Юйцана и, склонив голову, громко произнес:

— Принцесса Пинъяо шлет свои приветствия Регенту!

​Изнутри раздался суровый голос: — Гм.

Всего один слог, краткий и веский.

​Стражник вернулся: — Ваше Высочество, Регент говорит, что он в порядке.

​— Тогда спроси, не желает ли Регент уступить дорогу мне?

​— П-принцесса... н-но это же Регент...

​Она знала, кто это. Пинъяо вспомнила, зачем император звал её, и сопоставила это с тем, что Регент только что покинул дворец. Её сердце екнуло, она нахмурилась:

— Забудь.

​— А? — стражник опешил.

​— Я больше не хочу во дворец, — приказала Пинъяо. — Разворачивайся, возвращаемся в поместье.

​Евнух, доставивший указ, едва не лишился чувств: — Ваше Высочество, император ждет вас!

​— Передай императору: я встретила Регента по дороге, моё настроение испортилось, и я передумала, — бросила она и велела кучеру трогаться, оставив ошеломленного евнуха стоять на ветру.

​Как только карета принцессы уехала, путь Регента стал свободным. Шэнь Нин задумчиво произнесла:

— Эта принцесса Пинъяо — весьма неординарная личность.

​Цзи Юйцан неопределенно хмыкнул, и Шэнь Нин больше не проронила ни слова.