​Покинув дворец Чунхуа, Цзи Цзинь холодно приказал: — Чжоу Фан.

— Ваш слуга здесь.

— Призови принцессу Пинъяо во дворец.

— Слушаюсь, — Чжоу Фан принял команду и удалился.

​Придя в императорский кабинет, Цзи Цзинь обнаружил, что Шэнь Нин уже ушла. Цзи Юйцан стоял один перед столом, рассматривая стопку досье и лист для каллиграфии, на котором император тренировался в свободное время. Мощный иероглиф «Терпеть» (жэнь) бросался в глаза — в нем уже не было детской неловкости, лишь властная аура правителя. Словно юноша постоянно напоминал себе: нужно терпеть, пока крылья еще не окрепли.

​— Императорский дядя, — Цзи Цзинь подошел к столу. Его губы были слегка поджаты, а в глазах промелькнул странный блеск, прежде чем он перевел взгляд на каллиграфию. — Это моя работа. Что ты о ней думаешь?

​— Иероглифы красивы, но твое сердце еще недостаточно крепкое, — безразлично отозвался Цзи Юйцан. — Ты не умеешь сдерживать свою внутреннюю энергию Ци и не можешь скрыть свои мысли.

​Цзи Цзинь опустил глаза:

— Я еще молод. Через несколько лет я смогу потягаться с тобой, дядя.

​— Для обычной семьи молодость может быть оправданием, — отрезал Регент. — Для императорской семьи некомпетентность — это просто некомпетентность. С того дня, как ты взошел на трон, ты потерял право на оправдания. У никчемного правителя только один финал.

​Цзи Цзинь пристально смотрел на иероглиф «Терпеть». Спустя долгое время он произнес:

— Мы оба потомки императорского рода, родные дядя и племянник. Если ты захочешь, мы можем быть близки, как отец и сын.

​Цзи Юйцан стоял, заложив руки за спину, его холодный взор был прикован к юноше:

— Если бы мне не требовалось противоядие каждый месяц, я бы, возможно, даже поверил твоим словам.

​— Это было дело рук моего покойного отца, я здесь ни при чем, — глаза Цзи Цзиня слегка сузились. — Я искренне восхищаюсь тобой. Я хочу мирного сосуществования, как у обычных родственников. Если я что-то делаю не так, ты можешь отругать или наказать меня, как это делал отец. Я бы чувствовал, что ты делаешь это ради моего блага, а не как враг...

​Цзи Юйцан прервал его:

— Я еще слишком молод, чтобы иметь такого взрослого сына, как ты.

​Цзи Цзинь осекся, уголок его рта едва заметно дернулся:

— Если тебе действительно нравится Ванфэй, я обещаю впредь относиться к ней с добротой. Но и ты не должен ссориться с Вдовствующей императрицей.

​Это был компромисс племянника и одновременно демонстрация слабости правителя страны.

​— Будет ли император добр к ней или нет — на неё это мало влияет, — Цзи Юйцан сел в кресло, его голос стал более непринужденным. — Моя жена находится под моей защитой. Никто не смеет её обижать.

​Лицо Цзи Цзиня омрачилось:

— Она всего лишь женщина. Неужели она стоит такой защиты?

​Взгляд Регента стал отстраненным: — У императора больше нет дел?

​Цзи Цзинь поджал губы:

— Я просто надеюсь, что ты не будешь мне противостоять. Я не хочу быть твоим врагом.

​— Если император сможет проявить великодушие и ответственность правителя, вместо того чтобы потакать истерикам Вдовствующей императрицы и порочить репутацию императорской семьи, я рассмотрю возможность мирного сосуществования, — тон Цзи Юйцана был предельно безразличным. — В конце концов, как ты и сказал, мы родственники. Нет причин для вражды.

​Цзи Цзинь помолчал, словно оправдываясь:

— Пока отец был жив, матушка привыкла, что в гареме всё идет гладко и все ей подчиняются. Теперь же появился кто-то, кто её не слушает, и она не может этого принять. Я постараюсь её переубедить.

​Помимо строптивой Шэнь Нин, причиной неуверенности Вдовствующей императрицы был авторитаризм Регента; её ярость рождалась из внутреннего страха. Цзи Цзинь прекрасно понимал, что мать хочет возвысить семью Цинь, сделав их главой великих кланов страны Юн. Однако их роду не хватало глубоких корней и фундамента для такого положения. Чрезмерное величие могло их просто погубить. Но говорить об этом Цзи Юйцану не стоило.

​Цзи Цзинь взял себя в руки и перешел к делу:

— Я прочитал документы из Южного Чжао. Каковы твои планы?

​— Ситуация в Южном Чжао сейчас плачевная, — сурово ответил Регент. — У них нет права диктовать условия стране Юн. Обсудим детали, когда они прибудут.

​Цзи Цзинь кивнул. Цзи Юйцан посмотрел на него, и его властная аура заставила юношу почувствовать трепет:

— Раз уж император хочет быть просвещенным правителем, он должен понимать: внутренние распри только ослабляют страну и дают повод внешним врагам для вторжения.

​— Я понимаю, — спокойно ответил император.

​— Уделяй больше внимания государственным делам, а не слежке за мной, — ледяным тоном добавил Регент. — Ты всего лишь неопытный юнец. Если бы я действительно хотел избавиться от тебя, сидел бы ты на этом троне?

​Лицо Цзи Цзиня слегка изменилось, в глазах мелькнули эмоции, но он промолчал.

​— Цинь Яньшу должен заплатить за то, что совершил, — Цзи Юйцан встал. — Если хочешь править страной хорошо, ты должен быть справедливым и строгим, а не предвзятым. Иначе, даже если я передам тебе власть, весь двор не будет тебе доверять.

​Цзи Цзинь помолчал мгновение, а затем смиренно принял совет:

— Благодарю за наставление, дядя. Твой племянник всё понял.

​Регент больше ничего не сказал и вышел. Цзи Цзинь стоял посреди зала, молча глядя ему в спину. Свет в его глазах был глубоким, непроницаемым и мрачным.