​В дворце Чунхуа воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает игла.

​В глазах Цзи Цзиня вспыхнул холод, он нахмурился и произнес:

— Супруга Регента, прошу вас, помните о своем статусе.

​— Я слышала, что в следующем году Ваше Величество планирует взять бразды правления в свои руки, — Шэнь Нин повернула голову к нему, её голос был чистым и прохладным. — Монарх, управляющий страной, должен быть внимателен к деталям, действовать справедливо и отличать истину от лжи. Если он не способен отличить правду от порока, верность от предательства, боюсь, из него не выйдет хорошего императора.

​— Дерзость! — Вдовствующая императрица резко вскочила, в ярости указывая пальцем на Шэнь Нин. — Ванфэй, как вы смеете обвинять Его Величество в некомпетентности? Вы перешли все границы! Стража!

​Присутствующие в зале слуги пали на колени, трепеща от страха:

— Ваше Величество Вдовствующая императрица, молим, смените гнев на милость!

​Шэнь Нин с бесстрастным лицом смотрела на разъяренную женщину. Краем глаза она заметила безразличие молодого императора, и в её сердце закралось странное предчувствие.

​— Чжоу Фан, — ледяным тоном произнес Цзи Юйцан. — Иди и позови командира императорской гвардии.

​Тело евнуха Чжоу Фана застыло. Он инстинктивно взглянул на Его Величество, затем склонил голову и принял приказ:

— Слушаюсь.

​Лицо Вдовствующей императрицы стало пепельным. Авторитет, который она годами выстраивала во внутреннем дворце, рушился на глазах. Она всегда считала себя хладнокровной, но старшая дочь семьи Шэнь обладала истинным талантом доводить людей до безумия. Ей очень хотелось узнать: если лишить Шэнь Нин защиты Регента, осмелится ли та быть столь же дерзкой?

​Цзи Цзинь нахмурился:

— Зачем императорскому дяде понадобился командир гвардии?

​— Перед тем как Ванфэй вышла замуж за этого Князя, на неё напали бандиты в пригороде. Это происшествие нанесло по ней сокрушительный удар, — безразлично ответил Цзи Юйцан.

​Цзи Цзинь медленно кивнул: — Я слышал об этом.

​— Раньше этот Князь беспокоился, что Ванфэй будет слишком травмирована воспоминаниями, поэтому я не поднимал эту тему. Я полагал, что дом герцога проведет расследование, но они этого не сделали, — тон Регента был спокойным. — Раз уж сегодня этот вопрос всплыл, пусть гвардия расследует дело.

​Госпожа Цинь оцепенела.

​Рука Цзи Цзиня, сжимавшая свиток, слегка напряглась. Если Регент хотел раскрыть правду, не проще ли было использовать своих личных тайных бойцов? Зачем впутывать императорскую гвардию?

Лу Янь, командир гвардии, был мастером, оставленным покойным императором специально для Цзи Цзиня. Он был предан только императору, обладал невероятным мастерством и тяжелым нравом. С ним было трудно договориться.

Неужели Регент решил использовать этот шанс, чтобы избавиться от Лу Яня?

​Холодок пробежал по спине Цзи Цзиня. Он внезапно осознал, что бесконечные попытки семьи Цинь и Вдовствующей императрицы уязвить Шэнь Нин окончательно взбесили Регента. И теперь тот собирался преподать им урок.

​Вдовствующая императрица тоже поняла серьезность ситуации. На её лице проступила тревога:

— Регент, Яньшу не мог совершить такого. Я уверена, что либо Ванфэй ослышалась, либо Яньшу сболтнул глупость в порыве отчаяния. Он — родственник императорской семьи, воспитанный в лучших традициях, как он мог пойти на такую низость?

​— Был ли это он — выяснит следствие гвардии, — голос Цзи Юйцана был беспощаден. Он не собирался щадить чувства Вдовствующей императрицы. — Родственники императора благородны лишь на поверхности. Что они творят за закрытыми дверями — знают только они сами.

​Даже императорский дворец был полон грязи, так чего ждать от великих семейств? Чистота была лишь фасадом. Чем знатнее род, тем более гнусные дела творятся в его недрах.

​Вскоре вошел командир Лу Янь в полной амуниции и преклонил колено:

— Ваш подчиненный Лу Янь приветствует Его Величество, Регента и Вдовствующую императрицу.

​Воздух в зале словно застыл. Госпожа Цинь чувствовала, что пришла не в то место и не в то время. И эта ошибка сулила её семье катастрофу.

​— Лу Янь, дело о нападении на мою Ванфэй передается тебе. С сегодняшнего дня ты начинаешь расследование, — тон Цзи Юйцана не терпел возражений. — Даю тебе три дня. Если не предоставишь четкий результат, ты больше не будешь командиром гвардии.

​— Императорский дядя, — напрягся Цзи Цзинь. — Прошло много времени. Улики наверняка уничтожены. Даже если командир Лу приложит все усилия, он не обязательно...

​— Начни с Цинь Яньшу. Он лично признался, что всё это подстроил, — ледяным голосом перебил Регент. — Этот Князь не запрещает тебе использовать любые методы, лишь бы был результат.

​— Регент, Яньшу невиновен! Невиновен! — лицо госпожи Цинь побелело. Она рухнула на колени, отчаянно защищая сына. — Признаю, у него остались чувства к Ванфэй, но он слишком благороден! Он никогда бы не причинил ей вреда! Молю Регента о тщательном расследовании! Ваше Величество, умоляю!

​— Лу Янь, ты четко слышал мои слова? — Цзи Юйцан проигнорировал истерику женщины. Его холодный взор был прикован к лицу командира. — Три дня. Иначе пеняй на себя.

​Сердце Лу Яня екнуло. Он украдкой взглянул на императора. Было ясно, что Регент поставил его в безвыходное положение. Если он докажет вину Цинь Яньшу — он подпишет смертный приговор дому Императорского дяди. Если не найдет ничего — Регент снимет его с должности за некомпетентность и поставит на это место своего человека. Император тоже оказался перед дилеммой: защищать семью Цинь или своего верного командира...

​— Лу Янь, чего ты стоишь? — холодно бросил Цзи Цзинь. — Ты слышал, что сказал императорский дядя?

​Командир пришел в себя и поклонился: — Слушаюсь. Ваш подчиненный немедленно приступает к расследованию.

​Он поспешно удалился. Цзи Юйцан встал, открыто взял Шэнь Нин за руку и обернулся к Цзи Цзиню:

— Ванфэй была права. Если монарх не может отличить верность от предательства, добро от зла, этот Князь сочтет, что Его Величество не готов к самостоятельному правлению. И дата передачи власти может быть перенесена.

​Не дожидаясь реакции императора и его матери, он увел Шэнь Нин из зала.

​— Императорский дядя, задержитесь, — спокойно произнес Цзи Цзинь. — У меня есть важные дела, которые я хотел бы обсудить с вами наедине.

​Шаги Цзи Юйцана замедлились.

— Этот Князь будет ждать Его Величество в императорском кабинете.