Что бы ни случилось в будущем, по крайней мере сейчас они — законные муж и жена. Они вступили в брак, совершив поклоны Небу и Земле. И независимо от того, есть ли между ними привязанность или доверие, этот факт не изменить.

​Карета медленно остановилась у дворцовых ворот. Цзи Юйцан разжал руки на талии Шэнь Нин, но его взгляд по-прежнему был прикован к её лицу.

​— Неважно по какой причине, теперь я — супруга Регента, твоя жена, — голос Шэнь Нин был бесстрастным. — Пока ты жив, я буду твоей женой. Состаримся мы вместе или разойдемся на полпути — для любого из этих вариантов нужно, чтобы люди были живы.

​Цзи Юйцан помолчал, а затем его губы слегка изогнулись:

— Значит, ты на самом деле хочешь, чтобы я жил?

​Шэнь Нин подняла голову и посмотрела на него как на странного человека:

— Твоя смерть не приносит мне никакой выгоды. Если я не желаю тебе жизни, неужели я должна желать тебе смерти?

​Взгляд Регента стал глубже, он словно пошел на компромисс:

— Позволь мне подумать об этом два дня.

​Шэнь Нин коротко кивнула и первой вышла из кареты. Как бы он ни раздумывал, она всё равно собиралась его спасти. Самая тяжелая ноша в этом мире — долг благодарности. Переродившись, она не хотела быть должной кому-либо. Но и не хотела, чтобы кто-то был должен ей. Те, кто обидел её в прошлом, те, кто поселил в сердце ненависть — она взыщет с них всё, одного за другим...

​Миновав дворцовые ворота, они быстро прибыли во дворец Чунхуа. После утреннего собрания император Цзи Цзинь остался здесь за чтением, изредка глядя в окно и размышляя о чем-то своем. Важные государственные дела не требовали его решений — их обсуждали министры и высшие чиновники. Даже когда Регента терзали приступы яда, власть не переходила к молодому императору. Он был словно декорация. Регент оставался истинным правителем земель Юн.

​Если бы не семья Цинь, которая время от времени заходила во дворец поныть и что-то выпросить, он бы и вовсе забыл, что является хозяином этого места.

​— Ваше Величество! Пожалуйста, восстановите справедливость для Яньшу! — госпожа Цинь стояла на коленях, обливаясь слезами и обвиняя Регента в злодеяниях. — Яньшу с детства был сокровищем нашей семьи. Я никогда не смела пальцем его тронуть, но...

​— Регент совсем потерял страх перед законом! — лицо Вдовствующей императрицы Цинь было ледяным. — Яньшу такой хороший ребенок, вежливый и кроткий. Как Регент мог быть так нетерпим к нему?

​Цзи Цзинь опустил глаза, его красивое лицо в утреннем свете казалось отстраненным. Он равнодушно спросил:

— А что Цинь Яньшу делал в поместье Регента вчера ночью?

​— Неважно, что он делал! Регент не имеет права на самосуд! — гневно воскликнула Вдовствующая императрица. — Законный сын Императорского дяди... даже если бы покойный император был жив, его бы не смели так унижать и избивать! Регент проявляет всё меньше уважения к моей власти!

​Чувствуя поддержку, госпожа Цинь зарыдала еще громче:

— Бедный Яньшу... когда его привезли домой, раны были такими ужасными, что даже старые лекари боялись к ним прикоснуться. Это доказывает, что Регент просто хотел забить его до смерти...

​— Регент прибыл! Супруга Регента прибыла! — раздался тревожный голос евнуха Чжоу Фана.

​Госпожа Цинь замерла, её обвинения оборвались на полуслове. Цзи Цзинь, сидевший на желтом диване с резьбой в виде драконов, изменился в лице, а его рука невольно крепче сжала свиток. «Как Регент может быть здесь?» Хотя указ был отправлен обоим, император ожидал, что Цзи Юйцан, принявший вчера «противоядие», будет лежать пластом в постели. Он думал, что Шэнь Нин либо побоится прийти, либо придет одна под охраной. Но никак не вдвоем.

​В поле зрения появились знакомые фигуры. Регент и его жена вошли в зал рука об руку: один величественный и суровый, другая — холодная и прекрасная. Они казались идеальной парой. Настолько гармоничной, что это вызывало зависть.

​Госпожа Цинь, всё еще стоя на коленях, инстинктивно отвела взгляд:

— Ре... Регент...

​— Регент, — Вдовствующая императрица выпрямилась в кресле. — Я слышала, ты велел выпороть Яньшу прошлой ночью. Что произошло?

​Цзи Юйцан был суров, но прежде чем он успел ответить, заговорила Шэнь Нин:

— Вдовствующая императрица заблуждается. Приказ выпороть Цинь Яньшу отдала я. Регент вчера принял лекарство и отдыхал в своих покоях.

​— Ты? — Вдовствующая императрица вскипела. — Супруга Регента, как ты смеешь!

​Цзи Юйцан прошел мимо госпожи Цинь и сел на почетное место. Его голос прозвучал как гром:

— Почему бы Вдовствующей императрице не спросить, что натворил Цинь Яньшу?

​— Что бы он ни сделал, у неё нет права на пытки, — отрезала Вдовствующая императрица, глядя на Шэнь Нин. — Не думай, что брак с Регентом дает тебе право преступать закон! Телесные наказания не применяются к благородным чинам, тем более к Яньшу...

​— К сожалению, Цинь Яньшу — не чиновник, — Шэнь Нин спокойно села рядом с мужем. — Более того, преступление, которое он совершил, карается конфискацией имущества и истреблением всего рода. Неужели тридцать ударов стоят того, чтобы госпожа Цинь бежала во дворец с жалобами?

​— Что ты несешь? — лицо Вдовствующей императрицы изменилось. — Шэнь Нин, прекрати распространять эти злобные слухи!

​Шэнь Нин откинулась на спинку кресла, ведя себя так непринужденно, словно была у себя дома:

— Во-первых, вчера на улице Цинь Яньшу называл меня по имени, что является величайшим неуважением. Во-вторых, я уже замужем, а он преградил путь моей карете. Это не только дерзость, но и попрание всех приличий между мужчиной и женщиной. Его нельзя назвать благородным — он ведет себя пошлее любого простолюдина.

​— Ты...

​— И самое важное, — взгляд Шэнь Нин стал ледяным, а голос пробирал до костей. — Вчера ночью Цинь Яньшу пришел в наше поместье. Знаете, что он сказал? Он лично признался, что нападение бандитов в пригороде — его рук дело. Он признал, что опорочил мою репутацию и убил больше десятка моих слуг из дома герцога. Как мы будем сводить эти счеты?

​В зале Чунхуа воцарилась гробовая тишина. Воздух словно застыл.

​— Что ты сказала? — госпожа Цинь вскинула голову, глядя на неё со смесью шока и ярости. — Шэнь Нин, это клевета! Яньшу не мог...

​— Он лично признался в своих злодеяниях, — Шэнь Нин смотрела на неё как насквозь. — Прежде чем идти жаловаться, госпожа Цинь, не стоило ли сначала спросить сына о его грехах?

​— Ты мелешь чепуху! — госпожа Цинь вскочила с колен. — Яньшу честный и порядочный человек! Он так любит тебя, он хотел лишь жениться на тебе. Какая ему выгода подставлять тебя?

​Лицо Цзи Юйцана потемнело, голос стал холодным как иней:

— Госпожа Цинь.

​Та побледнела и сглотнула: — В любом случае, нельзя верить словам супруги Регента...

​— Выгода Цинь Яньшу очевидна: например, он хотел жениться на принцессе Пинъяо, — холодно заметила Шэнь Нин. — Но даже если он признался сам, я знаю, что вы не примете это обвинение. Не волнуйтесь, я продолжу искать доказательства. И надеюсь, что тогда поместье Императорского дяди сможет выдержать гнев Регента.

​Госпожа Цинь стала пепельно-серой и инстинктивно отступила на шаг. Её пробила дрожь.

Это была угроза. Самая настоящая, открытая угроза поместью Императорского дяди прямо на глазах у императора и Вдовствующей императрицы!