​Атмосфера в карете была натянутой.

​Шэнь Нин сидела слева с бесстрастным лицом. Её осанка была безупречной, а взгляд — холодным и отстраненным. Цзи Юйцан сидел справа, сохраняя суровый и величественный вид. Карета плавно катилась по широкой улице верхнего города.

​Казалось, они соревнуются, кто из них окажется холоднее. Долгое время никто не проронил ни слова, и тишина в карете стала почти осязаемой. Наконец Цзи Юйцан заговорил первым:

— Искусство Гу строжайше запрещено в императорской семье. В этом вопросе не может быть никаких обсуждений...

​— Тебе не нужно искать оправдания, чтобы остановить меня, — перебила его Шэнь Нин. — И не думай, что я делаю это ради тебя. Я просто не хочу терять могущественного покровителя.

​— Ты его не потеряешь, — голос Регента был резким. — Прежде чем я умру, я обеспечу тебя всем необходимым, чтобы ты могла защитить себя. Я сделаю тебя опорой для других. Никто не посмеет причинить тебе вред.

​Если не вникать в смысл слов, а судить лишь по тону, эта беседа походила на сухую деловую сделку. В их голосах не было ни капли тепла. Кто бы мог подумать, что так разговаривают муж и жена?

​— В таком случае я тем более должна спасти тебя, — безразлично отозвалась Шэнь Нин. — В конце концов, такой огромный долг доверия не так-то просто отдать.

​Брови Цзи Юйцана сошлись на переносице. В карете медленно воцарилось гнетущее напряжение, словно внезапно наступила лютая зима. Но Шэнь Нин спокойно приняла этот холод и продолжала:

— Если ты попытаешься остановить меня силой, я всё равно найду способ. И тогда никто не гарантирует успех или отсутствие несчастных случаев. Но если ты согласишься, то заранее подберешь нескольких надежных и опытных врачей мне в помощники. Я скажу им, что нужно подготовить. Так мы сведем риски к минимуму.

​Холод в глазах Цзи Юйцана вспыхнул с новой силой:

— А что, если этот Князь прикажет заковать тебя в цепи?

​Как только эти слова сорвались с его губ, воздух в карете словно мгновенно замерз. Кровь Шэнь Нин хлынула к лицу. Воспоминания, которые она так старалась забыть, внезапно вырвались наружу, ослепляя её. Она словно снова оказалась в той темной бездне, в цепях из холодного железа, запертая, как бродячая собака, лишенная достоинства, с растоптанной гордостью...

​— Шэнь Нин! — напряженный мужской голос прозвучал прямо над ухом. Её резко притянули в теплые объятия. Мужчина крепко обхватил её за талию, его горячее дыхание коснулось её макушки. — Прости, Шэнь Нин... Прости меня, я не это имел в виду...

​Шэнь Нин пришла в себя. Почувствовав острую боль в ладонях, она разжала кулаки. На нежной коже остались глубокие красные отметины от ногтей — еще немного, и пошла бы кровь.

​— Тебе нужно подстричь ногти, — сказала она севшим голосом. — Иначе, кто знает, когда ты снова причинишь себе боль.

​Цзи Юйцан смотрел на неё сверху вниз, проклиная свои слова. В его глазах читалось глубокое самобичевание:

— Я прошу прощения. Я... я никогда так не сделаю, просто...

​— За что ты извиняешься? — Шэнь Нин окончательно оправилась, её взгляд снова стал ясным. — Ты волен делать всё, что захочешь, у меня нет права чего-то требовать от тебя.

​Цзи Юйцан замер, его губы плотно сжались.

​— Но и ты не можешь требовать, чтобы я чего-то не делала, — Шэнь Нин слегка наклонила голову, глядя на шелковую занавеску окна. — Цзи Юйцан, наш брак был скреплен указом. Пока у меня нет сил идти против воли императора и пока эта ситуация мне выгодна, я буду подчиняться. Но я не хочу быть твоей должницей. Твое влияние удобно для моих целей, поэтому твое спасение — это просто расчет. Я всё продумала, так что ты не сможешь меня остановить.

​Она сделала паузу:

— Конечно, если ты действительно решишь заковать меня, я не смогу сопротивляться. Можешь попробовать.

​Цзи Юйцан долго молчал, прежде чем тихо произнести: — Я не сделаю этого.

— Чего именно?

— Я не закоую тебя, — он осторожно взял её за руку. — Я просто думаю, что должны быть другие пути. Нам не обязательно так рисковать.

​— Даже если я начну сейчас, подготовка — от внедрения Гу до забора крови из сердца для лекарства — займет минимум два месяца. Это значит, что тебе придется терпеть невыносимую боль еще два месяца, — её тон был ровным. — Если мы будем медлить, ты можешь гарантировать, что найдешь другой способ? А если не найдешь, ты просто готов принять смерть?

​— Этот Князь подготовился к худшему в тот же день, когда узнал об отравлении.

​— Цзи Юйцан, я тебе нравлюсь?

​Регент вздрогнул от неожиданности, а затем поджал губы: — Почему ты спрашиваешь?

​— Во мне нет ничего особенного. По сравнению с обычными знатными дамами, у меня скверный характер, я упряма, иду к цели любыми средствами и готова изнурять себя тренировками. В любой другой женщине эти черты сочли бы пороками. Обычный мужчина не стал бы это терпеть, — голос Шэнь Нин был едва слышен. — Но даже если бы терпел, здесь нет ничего, чем можно было бы восхищаться.

​Цзи Юйцан помолчал мгновение: — Кто сказал, что здесь нет ничего достойного? Ты слишком скромничаешь.

​— Это не скромность, а самопознание. Быть холодной и резкой может и принцесса Цзяхэ; изнурять себя тренировками могут генералы; идти к цели любыми путями могут и коварные чиновники. Не нужно считать меня особенной.

​Цзи Юйцан нахмурился: — А что, если я всё же считаю тебя особенной?

​— Тогда это лишь доказывает, что я тебе действительно нравлюсь — до слепоты, — Шэнь Нин повернулась к нему, её взгляд был твердым. — Но если это так, у тебя тем более нет причин останавливать меня, не так ли? Разве любить кого-то не значит хотеть состариться вместе с ним?

​«Состариться вместе?» Цзи Юйцан опешил. Он не знал, что ответить. В карете снова воцарилась тишина. Лишь спустя долгое время он обрел голос:

— Я никогда об этом не думал.

​Он даже не знал, сколько ему осталось жить, как он мог сметь мечтать о совместной старости?

​— Если не думал раньше, начни сейчас, — Шэнь Нин отвела взгляд. — Возможности есть только у живых. После смерти всё исчезает.

​Поэтому любые невзгоды можно преодолеть. С судьбой можно бороться. Только со смертью нельзя договориться. Цзи Юйцан молчал, обдумывая её слова. Состариться вместе? С ней?

​Он вспомнил брачную ночь, когда просидел до рассвета в кабинете, строя планы. Он думал, что двух лет ему хватит, чтобы подготовить почву, чтобы она завоевала верность его генералов и смогла удержать власть в поместье Регента. Он планировал отправить её на границу, где она возглавила бы четырехсоттысячную армию, став «женщиной-богом войны», вторым Регентом страны Юн. Он выбрал её, потому что она была сильной, холодной и способной противостоять интригам императорского двора.

​Но она предложила ему совсем другое. «Состариться вместе». Эти простые слова заставили его сердце забиться чаще, а внутри разлилось непривычное тепло.

​— А ты... ты хочешь состариться со мной? — тихо спросил он.

​Тон Шэнь Нин оставался спокойным:

— Я лишь говорю о возможности. И эта возможность появится у тебя только в том случае, если ты выживешь.

​Цзи Юйцан сжал губы. Ему отчаянно нужен был прямой ответ:

— Я просто хочу знать: ты готова состариться со мной?

​— Если ты не будешь использовать меня, плести интриги у меня за спиной и причинять мне вред... — голос Шэнь Нин был чистым и холодным, — и если ты гарантируешь, что доживешь до того дня... боюсь, у меня не останется другого выбора.