Госпожа Шэнь встретила её ледяной взгляд и почувствовала, будто вся кровь в теле остановилась, невольно вздрогнула.

Шэнь Нин не обратила на неё внимания и, игнорируя попытки Шэнь Шианя освободиться, грубо вытянула его наружу.

Поместье герцога Чжэнго было огромным, охраны много, путь от д Бегонии до переднего зала длинный.

Если начнётся драка, двух кулаков определённо не хватит против четырёх рук.

Кроме того, в поместье были личные солдаты и оружие.

Шэнь Нин уже мысленно видела сцену с дождём стрел, летящих сквозь воздух.

На открытой ровной местности она могла бы сражаться до последнего, но с препятствиями внутри дворца, если бой затянется, ей грозило истощение… Шэнь Нин постоянно продумывала, как пробиться из этой безвыходной ситуации.

Она пережила уже многое в прошлой жизни, значит, после возрождения сидеть сложа руки было нельзя.

Однако Шэнь Нин не ожидала, что сама искать путь к спасению ей не придётся — кто-то уже проложил ей дорогу.

Когда они достигли переднего зала, там уже собрались герцог Чжэнго и младшие члены семьи Шэнь, а старая госпожа медленно вошла, её поддерживала служанка.

В тот момент, когда Шэнь Нин появилась с Шэнь Шианем, множество глаз одновременно упали на её лицо — полные отвращения и ненависти, совсем без прежней родственной привязанности.

— Сестра, — подошла Шэнь Ян с красными от слёз глазами, будто всю ночь не сомкнула глаз. — Пожалуйста, отпусти старшего брата… мы же семья…

Императорский евнух явно не ожидал такой сцены, и его взгляд, обращённый на Шэнь Нин и Шэнь Шианя, переполненный замешательством, сказал: — Мисс Шэнь, это…

— Евнух Чжоу, вы не знаете, но семья Шэнь породила злое создание! — нетерпеливо прервала старая госпожа Шэнь, голос полный отчаяния. — Злое создание!

Взгляд евнуха упал на лицо Шэнь Шианя: — В чём провинился молодой господин Шэнь?

Старая госпожа напряглась, затем быстро сказала: — Нет, нет, не Шиань… злое создание — Шэнь Нин, она… она, она… ах!

Евнух понял и встретился взглядом с ледяными, пронизывающими глазами Шэнь Нин. Его сердце замерло, и лицо вдруг приобрело игривое выражение: — Семья Шэнь, получайте императорский указ.

Старая госпожа напряглась и быстро повела семью к коленопреклонению.

— Шэнь Нин… — холодно произнёс герцог Чжэнго, глядя на неподвижную, как деревянная статуя, Шэнь Нин, правой рукой всё ещё крепко удерживающую Шэнь Шианя за шею, его лицо было полно ярости. — Становись на колени!

— Старшая мисс Шэнь не обязана становиться на колени, — быстро сказал императорский евнух, улыбка на губах таила глубокий подтекст. — Если быть точным, герцог, это императорский указ о браке.

Слова евнуха повергли всех членов семьи Шэнь в ступор.

— Императорский указ, дарующий старшую мисс Шэнь регенту, — поклонился евнух Чжоу с улыбкой и передал указ герцогу Чжэнго. — Я не стану его зачитывать. Император сказал, что мисс Шэнь Нин, законная старшая дочь семьи Шэнь, умна, добра, мягка и скромна, и больше всего подходит регенту.

Все в поместье герцога Чжэнго смотрели на евнуха, будто не понимая, о чём он говорит.

Умна и добра? Мягка и скромна?

Разве это не откровенная ложь?

Старая госпожа Шэнь была поражена: — Дарована в брак регенту?

Евнух кивнул: — Император всегда считал мисс Шэнь особенно подходящей, но слышал о помолвке с молодым господином Цинь, потому сильно не вмешивался. Он узнал, что Цинь Яньшу вчера разорвал помолвку, и считает, что брак с регентом — судьба мисс Шэнь.

Семья Шэнь была ошеломлена.

Они совсем не понимали, о чём идёт речь.

Император лишь слышал, что семья Цинь разорвала помолвку, но не знал почему.

Даровать брак регенту?

Как… как это возможно?

Разве император, который ещё не взял власть полностью, смеет единолично назначить брак регенту?

А регент? Как он отреагировал?

Допустит ли, что ему назначат невесту?

Знает ли он, что Шэнь Нин вчера была атакована и теперь её честь якобы потеряна?

— Герцог, — евнух посмотрел на застывшие лица семьи Шэнь с удивлением. — Это чрезмерная реакция?

Герцог Чжэнго пришёл в себя и смущённо сказал: — Евнух, регент знает о браке?

Евнух кивнул: — Разумеется.

— Тогда… он согласен?

Евнух улыбнулся и кивнул: — Согласен.

— Но… — герцог Чжэнго был полностью растерян. — Разве регент знает… разве он знает, что Шэнь Нин вчера подверглась нападению и уже… уже…

— Регент лишь сказал, что брак состоится через три дня с Шэнь Нин, законной старшей дочерью семьи Шэнь, и больше ничего не уточнил, — улыбка евнуха немного исчезла. — Если герцог действительно обеспокоен, почему бы не отправиться лично во дворец регента и не спросить?

Сказав это, он повернулся и собирался уйти вместе с молодыми евнухами.

— Евнух, подождите, — наконец заговорила Шэнь Нин, холодным голосом. — У меня ещё есть вопросы.

Евнух обернулся, полностью уважительно: — Мисс Шэнь.

— Регент хочет жениться на мне?

— Да.

— Живой или мёртвой?

Евнух застыл и инстинктивно сказал: — Разумеется, живой.

— А если невеста мертва или искалечена?

— Это… — сухо рассмеялся евнух. — Если регент воспримет это как провокацию, боюсь, всё поместье герцога Чжэнго постигнет невиданный катаклизм.

— Понятно. — Шэнь Нин наконец проявила милосердие, отпустила руки, удерживавшие Шэнь Шианя, затем пнула его на пол. — Благодарю, евнух Чжоу.

Евнух Чжоу изумлённо наблюдал: — Нет, благодарю я.

Старшая мисс Шэнь действительно грозная, неудивительно, что регент обратил на неё внимание.

Евнух Чжоу с лёгким благоговением поклонился: — Прощаюсь, мисс Шэнь, будьте благоразумны.

Герцог Чжэнго поспешно встал и проводил его.

Шэнь Нин спокойно развернулась и направилась во внутренние покои, не оборачиваясь.

— Шэнь Нин, — старая госпожа Шэнь холодно окликнула её. — Ты встретилась с регентом?

Шэнь Нин, казалось, не услышала вопроса, шла дальше равнодушно.

— Что за поведение такое? — разъярённо спросила старая госпожа, обернувшись к госпоже Шэнь. — Это ваша дочь, а она ведёт себя как чужая!

— Мать, успокойтесь, — госпожа Шэнь опустила взгляд, извиняясь. — Я тоже не понимаю, почему император вдруг даровал этот брак, но Нин'эр теперь невеста регента. Если кто услышит ваши слова, это может обернуться бедой для семьи Шэнь.

Старая госпожа Шэнь хотела ругнуться, но слова застряли в горле. Она лишь сердито опёрлась на посох и ушла.

— Мать, почему этот императорский указ такой странный? — нахмурилась Шэнь Ян, выглядела растерянной и нежной. — Регент — человек высокого положения, жестокий и страшный, его влияние простирается по всему двору. Как он может не знать, что произошло вчера? И вдруг хочет жениться на старшей сестре в качестве супруги. Разве это не слишком странно?

Если бы Шэнь Нин была чистой и невинной, можно было бы понять.

Но её репутация была разрушена и распространилась как пожар вчера. Семья Цинь даже не полдня не ждала и поспешно разорвала помолвку.

К тому же это регент, человек с огромной властью.

Разве он может жениться на женщине, якобы потерявшей честь?

Разве это не шутка?

Госпожа Шэнь выглядела серьёзно: — Я тоже не понимаю, что происходит…

— Семью Шэнь, похоже, ждёт большая беда, — вернулся герцог Чжэнго, держа императорский указ словно горячий предмет, лицо было крайне серьёзным. — Супруга регента может быть любой, но она ни в коем случае не может быть «нечистой». Этот указ странный и вызывает тревогу.

— Разве это так серьёзно? — удивлённо спросила госпожа Шэнь. — Регент нездоров. Может, это просто для удачи?

— Что ты, женщина, понимаешь? — холодно ответил герцог Чжэнго. — Удача здоровье регента не вернёт.

Выражение госпожи Шэнь изменилось, и она больше не осмелилась говорить.

Герцог Чжэнго нахмурился.

Даже если это действительно ради удачи, она принесёт только вред, а не пользу поместью герцога Чжэнго.

Император в следующем году полностью возьмёт власть, и борьба за влияние с регентом только усилится. Если с регентом случится несчастье, похороны Шэнь Нин с ним станут почти неизбежны.

Доверенные лица регента могут посчитать виновной семью Шэнь.

Если регент чудом выживет, потеря невинности Шэнь Нин рано или поздно поставит семью Шэнь в смертельную опасность.

— Что же нам делать? — голос Шэнь Шианя дрожал. — Это действительно воля императора?

Он был привязан два часа прошлой ночью, рот заклеен, теперь, когда он мог говорить, голос был хриплым, а лицо ещё более непривлекательным.

Герцог Чжэнго молчал, тяжело ступая во внутренний двор.

Лишь в уединённом месте он тихо произнёс: — Без согласия регента этот указ из дворца не вышел бы.