Лицо Шэнь Шианя резко изменилось. Стиснув зубы, он спросил:

— Что именно хочет этим сказать регент?

Герцог Чжэньго нахмурился. Его голос прозвучал глухо и тяжело:

— Регент намерен воспользоваться этим случаем, чтобы окончательно разорвать связь между нашим домом и семьёй Цинь. Семья Цинь относится к лагерю императрицы-вдовы и самого императора. Если бы дом герцога Чжэньго породнился с ними браком, рано или поздно мы стали бы важной опорой императора.

— Но нынешний шаг регента сразу лишает императора возможности склонить нас на свою сторону… и одновременно перекрывает нам путь к служению при дворе.

Госпожа Шэнь побледнела.

— Тогда… что же нам делать?

Неужели им остаётся только смириться?

Шэнь Шиань немного подумал и осторожно предложил:

— Отец, а что если позволить Яньэр выйти замуж за Цинь Яньшу? Тогда дом герцога Чжэньго всё равно станет родственником семьи Цинь.

— Чепуха, — холодно ответил герцог. — Императорский указ уже издан. Разве можно изменить его по собственному желанию?

Шэнь Янь опустила голову, её лицо помрачнело.

Шэнь Шиань сказал мрачно:

— И что же, мы просто будем сидеть сложа руки? Чистота Шэнь Нин уже запятнана. Если она выйдет замуж за регента, её всё равно рано или поздно ждёт смерть. Когда это случится, регент обвинит нас в том, что мы скрыли правду. Тогда семья Шэнь всё равно окажется в беде. Как мы будем спасаться?

Слушая их разговор, госпожа Шэнь всё больше тревожилась.

Она лишь думала о том, почему регент вдруг решил взять в жёны Шэнь Нин. Она и представить не могла, что за этим скрываются столь глубокие расчёты.

Люди, обладающие огромной властью, действительно коварны.

Одно, казалось бы, небрежное решение — и вся семья уже мечется, словно вспугнутые птицы.

В глазах Шэнь Шианя мелькнул холодный блеск.

— А если… Шэнь Нин внезапно умрёт? Тогда Яньэр сможет занять её место.

Госпожа Шэнь испуганно воскликнула:

— Шиань!

Герцог Чжэньго рассердился.

— Регент требует именно Шэнь Нин! Если она вдруг умрёт, это будет обманом императора. Разве ты не слышал слов евнуха Чжоу?

— Стоит с ней чему-нибудь случиться — и регент немедленно воспользуется этим, чтобы обвинить наш дом. Тогда поместью герцога Чжэньго не избежать катастрофы!

— Шэнь Нин — настоящее бедствие! — лицо Шэнь Шианя стало мрачным. — Если бы не она, разве могла случиться такая катастрофа?

Герцог нахмурился.

— Она твоя младшая сестра.

— Младшая сестра? — холодно усмехнулся Шэнь Шиань. — Если бы не её скандал, разве наш дом стал бы посмешищем для всего города? Прошлой ночью она связала меня на два часа! Разве она когда-нибудь считала меня старшим братом?

Говоря это, он совсем забыл, как прежде не раз хвалил Шэнь Нин за её благочестие и разумность.

Он забыл и то, как говорил, что союз Шэнь Нин и Цинь Яньшу заключён на небесах, а появление такой законной дочери — настоящее благословение для всей семьи.

Но стоило случиться беде — и она стала для него врагом и «бедствием».

Герцог Чжэньго холодно сказал:

— Императорский указ уже издан. Больше никаких грязных замыслов.

Затем он повернулся к госпоже Шэнь.

— Пойди поговори с Шэнь Нин. Даже если она станет женой регента, она всё равно остаётся дочерью семьи Шэнь.

Личных обид к Шэнь Нин у него не было. Сейчас его волновала лишь судьба всего рода.

— Мне попытаться её успокоить? — спросила госпожа Шэнь.

— Если она сможет смириться — тем лучше, — ответил герцог. — Если нет, пока не провоцируй её.

Госпожа Шэнь направилась во двор Бегоний.

— Матушка, — Шэнь Янь шагнула следом. — Я тоже навещу старшую сестру…

— Яньэр, — строго сказал герцог. — Возвращайся в свою комнату и отдохни.

Шэнь Янь остановилась.

— Да, отец.

За одну ночь дом герцога Чжэньго пережил переворот.

Судьба Шэнь Нин также изменилась.

Но для неё это было даже к лучшему. Ей не пришлось рисковать жизнью, прокладывая себе путь сквозь море крови.

Какова бы ни была цель регента, он вряд ли приложил бы столько усилий лишь ради того, чтобы убить её.

Шэнь Нин стояла у окна. Её лицо было холодным, словно покрытое инеем.

— Нин'эр, — мягко сказала вошедшая госпожа Шэнь. — Ты раньше встречалась с регентом?

Если они знакомы и регент действительно благоволит ей — тогда в этом браке ещё есть надежда.

Но если они никогда не встречались…

Шэнь Нин молча смотрела в окно. Её холодная красота словно излучала отчуждение.

Госпоже Шэнь это не понравилось, но она сдержала раздражение.

— Этот брак слишком странный. Мы с твоим отцом очень обеспокоены. Если у тебя есть какие-то мысли… можешь сказать мне.

Шэнь Нин по-прежнему молчала.

— Даже если император выдал тебя замуж за регента, ты всё равно остаёшься нашей дочерью. Если он будет относиться к тебе хорошо — это к лучшему. Но если нет, мы…

Шэнь Нин повернулась и равнодушно посмотрела на неё.

— И что тогда? Вы ведь даже Цинь Яньшу боитесь обидеть. Неужели осмелитесь выступить против регента?

Госпожа Шэнь лишилась дара речи.

Она вдруг почувствовала, что её дочь словно стала другим человеком.

Её глаза были холодны…

Нет, даже не холодны.

Скорее — как взгляд зловещего божества.

Разве это глаза Шэнь Нин?

Её честь была опорочена — разве она не должна страдать?

А теперь её выдают замуж за регента — разве она не должна радоваться?

Но с прошлой ночи её взгляд стал пугающе спокойным.

— У тебя есть ещё что-нибудь сказать? — холодно спросила Шэнь Нин.

Госпожа Шэнь пришла в себя.

— Нин'эр! Я твоя мать. Почему ты разговариваешь со мной таким тоном?

Шэнь Нин молча смотрела на неё.

Госпожа Шэнь почувствовала одновременно неловкость и гнев, но, вспомнив императорский указ, всё же сдержалась.

В этот момент служанка Синъэр доложила из-за двери:

— Госпожа, прибыл молодой господин Цинь.

Госпожа Шэнь нахмурилась.

— Пусть войдёт.

После императорского указа Шэнь Нин и Цинь Яньшу должны были держаться на расстоянии. Но всё-таки они долгие годы были помолвлены.

Госпожа Шэнь взглянула на дочь.

— Вы с Яньшу когда-то любили друг друга. Поговори с ним спокойно. Даже если вам не суждено стать мужем и женой… не становитесь врагами.

Шэнь Нин никак не отреагировала.

Лицо госпожи Шэнь позеленело от злости, и она ушла.

— Нин'эр!

Цинь Яньшу ворвался в комнату.

— Ты выходишь замуж за регента?!

Он не спал всю ночь, да ещё получил от Шэнь Нин два удара. Его лицо было бледным и болезненным.

Но больше всего в его глазах читалась тревога.

Он никак не ожидал, что Шэнь Нин будет выдана замуж за регента.

Шэнь Нин молча смотрела в окно, размышляя о том, каким человеком является регент.

Говорили, что он гениален в военном деле, жесток и беспощаден.

Он держит в руках всю политическую власть государства Юн.

Все чиновники при дворе боятся его, а лагерь императрицы-вдовы и императора мечтает избавиться от него.

— Нин'эр! Регент — жестокий человек. Он убивает людей, как мух! Ты не должна выходить за него! — голос Цинь Яньшу дрожал. — У него наверняка есть скрытые намерения! Может быть… вчерашний человек…

— Ты думаешь, раз я потеряла чистоту, регент тоже должен презирать меня? — холодно сказала Шэнь Нин. — Все мужчины должны смотреть на меня с отвращением. А ты готов взять меня наложницей — и я должна благодарить тебя, падая ниц?

Цинь Яньшу растерялся.

— Я… я не это имел в виду…

Шэнь Нин слегка повернулась. В её глазах застыл холод.

— Регент прошёл бесчисленные битвы и видел бесчисленные смерти. Для такого человека репутация — пустяк.

— Такие избалованные молодые господа, как вы, никогда этого не поймут.

В конце концов —

ни честь, ни достоинство не важнее самой жизни.