​Шэнь Нин насмешливо вскинула бровь:

— Ты хочешь сказать, что тот, кто осквернил мою чистоту, был не Регент, а ты?

​Цинь Яньшу вздрогнул, глядя на неё в полном неверии.

​— Цинь Яньшу, ты и вправду думал, что никто не узнает о тех гнусностях, что ты совершил? — глаза Шэнь Нин полоснули по нему, как ледяные клинки. — Но раз уж ты сам пришел повиниться, я не могу сделать вид, что ничего не произошло.

​Она обернулась и скомандовала:

— Эй, кто-нибудь!

​Стражники зала Линьчжи мгновенно вошли во двор, преклонив колено: — Ванфэй!

​Цинь Яньшу ошеломленно смотрел на них. Шэнь Нин замужем всего несколько дней — неужели они уже настолько преданы ей?

​— Цинь Яньшу неоднократно проявлял неуважение к этой Ванфэй: не только называл меня по имени, но и сознался в заговоре с целью похищения в пригороде. Взять его и всыпать тридцать палок, — ледяным тоном приказала Шэнь Нин. — После экзекуции отправьте его обратно семье Цинь и передайте, что это мой личный приказ.

​— Слушаемся!

​Договорив, Шэнь Нин вышла из павильона, даже не взглянув на Цинь Яньшу, которого гвардейцы уже волокли в сторону. Она направилась прямиком в спальню Регента.

​Распахнув двери, она увидела Цзи Юйцана у окна. Шэнь Нин нахмурилась:

— Разве я не велела тебе отдыхать?

​— Когда дают такое хорошее представление, грех его пропускать, — тонко улыбнулся он. — Стража поместья, я гляжу, проникается к тебе всё большим почтением.

​Шэнь Нин на мгновение задумалась, затем предположила:

— Возможно, их впечатлило моё мастерство, когда я тренировалась вместе с ними?

​Цзи Юйцан тихо рассмеялся:

— Скорее, твой талант.

​В конце концов, боевым искусствам может учиться каждый, но мало кто делает такие ошеломительные успехи за считанные дни. Те полмесяца, что Шэнь Нин провела на тренировочном поле, заставили закаленных бойцов искренне зауважать её.

​Шэнь Нин внимательно вгляделась в его лицо — бледное, со следами болезни, но всё еще ослепительно красивое. Под её пристальным взглядом Цзи Юйцан вопросительно приподнял бровь:

— Что не так?

​— Те грязные слухи, что ползут по рынку... Это твоих рук дело? — спокойно спросила она.

​— С чего ты взяла? — парировал он.

​— Все вокруг твердят, что ты жесток и убиваешь не моргнув глазом. Без твоего дозволения кто бы посмел распускать такие сплетни о Регенте, не имея ни единого доказательства?

​Цзи Юйцан на мгновение замолчал.

​— На самом деле, в этом нет нужды, — Шэнь Нин отвернулась к окну. — Меня никогда не заботила репутация. Что болтают снаружи, как смотрят на этот брак — их дело. Чем больше сердце цепляется за чужое мнение, тем больше оно страдает.

​— Этот Князь думает и о себе тоже, — произнес Цзи Юйцан. — Я не хочу, чтобы на меня смотрели с жалостью, мол, Регент взял в жены опороченную женщину. Если люди будут верить, что это я лишил тебя чистоты, они решат, что мы сама судьба. Ты принадлежишь мне, потому что я тебя «забрал», и выйти можешь только за меня.

​Шэнь Нин покачала головой:

— В таком случае те полтора десятка жизней моих слуг тоже запишут на твой счет.

​— Поэтому люди лишь шепчутся, доказательств-то нет.

​Шэнь Нин молча наблюдала в окно за тем, как наносят удары Цинь Яньшу.

— Он пришел сегодня, чтобы «прояснить ситуацию». Сказал, что всё на той горе было его затеей.

​Голос Регента стал стальным:

— Значит, тридцать палок — это еще мало.

​Шэнь Нин промолчала. Тридцать ударов — это действительно ничто. Все думают, что Шэнь Нин лишь потеряла невинность, но только она знала: настоящая Шэнь Нин потеряла жизнь. А значит, Цинь Яньшу должен заплатить своей. И не только он — за смерть преданных слуг должна ответить вся семья Цинь. Семья Цинь будет стерта с лица земли, только так этот долг будет оплачен.

​Во дворе раздавались глухие удары. Цинь Яньшу, бледный как полотно, обливался холодным потом. Он мертвой хваткой вцепился в скамью, пытаясь разглядеть за дверью спальни ту, ради которой пришел. Но даже когда экзекуция закончилась и стражники поволокли его к выходу, Шэнь Нин не вышла.

​— Нин-эр! Нин-эр! Я был неправ! — кричал он, захлебываясь болью и мольбой. — Выйди ко мне! Прости меня! Я люблю тебя, Нин-эр!

​Его уволокли.

​Шэнь Нин долго молчала, а потом спросила:

— Сколько поколений семья Цинь живет в столице?

​Цзи Юйцан удивился: — К чему этот вопрос?

​— Цинь Яньшу совсем не похож на отпрыска древнего аристократического рода с вековыми традициями.

​— В Шэнцзине нет настоящих аристократов. Это лишь пыль в глаза, самоназванные титулы, — безразлично ответил Регент. — Стране Юн нет и ста лет. Сменилось всего три императора. Герои-основатели были либо казнены, либо сосланы. У покойного императора был полный гарем, но ни одна дочь знатного сановника не родила наследника. Зато дети посыпались от мелких чиновников. Моя покойная матушка, императорская наложница, была дочерью простого уездного судьи.

​Шэнь Нин нахмурилась: — Значит, гарем наполняли дочерьми незнатных людей намеренно?

​— Именно. Первый император был слишком кровав в своих чистках. Ему нужны были таланты, а не влияние кланов. Старик Цинь стал лучшим на экзаменах тридцать лет назад, пробился в чиновники, стал помощником министра... А потом его дочь попала во дворец, и шаг за шагом они достигли нынешнего положения.

​Шэнь Нин всё поняла. Семья Цинь — выскочки в первом поколении, чье богатство держится на интригах.

​— Тебя так интересует история династии?

​Шэнь Нин покачала головой:

— Нет. Просто госпожа Цинь не ведет себя как истинная леди, а её сын — как благородный господин. Спросила из любопытства.

​Цзи Юйцан кивнул.

​— Как ты раньше переносил приступы яда? — она снова посмотрела на него. — Просто запирался один и терпел?

​— Да. Пока нет настоящего противоядия, остается только терпеть.

​— Ты веришь, что его можно найти?

​— Делай что должен, и будь что будет, — философски заметил он. — Если Небеса хотят моей смерти, нет смысла спорить.

​Шэнь Нин посмотрела на него странным взглядом:

— Не думала, что ты из тех, кто смиряется с судьбой.

​Цзи Юйцан вздрогнул, о чем-то задумавшись.

— А ты? Если бы ты столкнулась с неизбежным, ты бы смирилась?

​— Нет, — отрезала Шэнь Нин. — Ничто в этом мире не заставит меня опустить руки. Пока я жива, я буду бороться, чтобы перевернуть доску.