​Матушка Юй вышла и плотно прикрыла за собой дверь. Спустившись по каменным ступеням, она посмотрела на Гу Яньжань, все еще стоявшую на коленях, и слегка нахмурилась:

— Кузина, если вы прогневали Ванфэй, проявите искренность в извинениях. Не стоит разыгрывать дешевые спектакли.

​Лицо Гу Яньжань побледнело, она притворно нахмурилась:

— Я... я не понимаю, о чем вы, матушка Юй.

​— Не понимаете — и не надо, — едва заметно улыбнулась экономка. — Я лишь служанка и не вправе указывать господам. Но вы прожили в поместье Регента пять лет и должны были уяснить: Его Высочество не питает к вам нежных чувств. Иначе он бы не ждал пять лет, чтобы сделать вас своей женщиной.

​Лицо Гу Яньжань становилось всё белее. Стыд и ярость жгли её изнутри, не давая больше сохранять маску кротости.

​— Раньше в поместье не было хозяйки, но и тогда у вас не было шанса. Теперь, когда здесь есть законная Ванфэй, неужели вы думаете, что сможете победить? Чинить препятствия госпоже — бессмысленно и глупо, — матушка Юй излагала факты рационально и беспощадно. — Ванфэй — единственная хозяйка этого дома. Надеюсь, Кузина это усвоит.

​С этими словами матушка Юй ушла, не оглядываясь. Гу Яньжань так сильно сжала платок, что побелели костяшки пальцев. Ревность и обида окончательно вытеснили остатки разума. В душе она яростно спорила: «Регент был холоден, потому что я была слишком юна, а не потому, что я ему безразлична! Если бы не Шэнь Нин, я бы рано или поздно стала его женой! Тетушка обещала мне! Мы одной крови! Шэнь Нин — лишь случайная помеха, чужачка!»

​Она поднялась с колен, бросив на дверь полный ненависти взгляд, и молча ушла. Она больше не станет извиняться. Кто такая Шэнь Нин, чтобы она, Гу Яньжань, унижалась перед ней? «Посмотрим, как долго ты продержишься в этом титуле», — прошипела она про себя.

​В комнате Шэнь Нин, ослабив пояс платья, погрузилась в легкую дрему. Ей было глубоко плевать на обиды кузины. Проснувшись через полчаса, она умылась и обнаружила, что Ши Цинь и Ши Ци уже накрыли стол: ароматные блюда из мяса и овощей так и манили.

​Насладившись обедом, Шэнь Нин взяла серебро, которое Ши Цинь получила из казначейства, и отправилась в город.

​Столица Шэнцзин бурлила жизнью. На главных улицах то и дело мелькали богатые экипажи чиновников. Шэнь Нин не интересовали шелка и украшения. Она объезжала аптеки и лавки лекарей. В каждой она покупала понемногу разных трав — и редких, и самых обычных. Она никогда не брала больше двух видов трав в одном месте, чтобы никто не смог отследить её рецепт.

​Если лекари отказывались продавать редкие ингредиенты, Шэнь Нин просто называла титул Регента. Абсолютная власть открывала любые двери. Ей было всё равно, доложат ли об этом во дворец. Как сказал Цзи Юйцан: когда твоя сила велика настолько, что тебя боятся, даже император бессилен.

​К вечеру, потратив приличную сумму, она собрала всё необходимое. На обратном пути её карете пришлось проезжать через торговые кварталы, и там она снова столкнулась с ним.

​Карета Цинь Яньшу преградила ей путь. Когда он вышел к ней, в голове Шэнь Нин всплыло лишь одно слово: «неотвязный».

​Цинь Яньшу смотрел на неё тяжелым, полным боли и сожаления взглядом:

— Нин-эр, мне нужно поговорить с тобой.

​Улица была полна людей. История о расторгнутой помолвке сына семьи Цинь и дочери семьи Шэнь, о бандитах и внезапном браке с Регентом была главной темой сплетен в столице. Теперь, когда Цинь Яньшу средь бела дня остановил карету супруги Регента, толпа замерла в предвкушении скандала.

​Шэнь Нин посмотрела на него из кареты:

— Ты уже отстоял свой час на коленях в резиденции премьер-министра?

​— Нет, — Цинь Яньшу закусил губу, не сводя с неё глаз. — Нин-эр, я не хочу, чтобы мы были «квиты».

​— С чего бы Ванфэй заставлять моего брата стоять на коленях? — из кареты позади вышла Цинь Чжилань, бросая на Шэнь Нин ледяной взгляд. — Раз уж вы вышли замуж за Регента, сидели бы дома и воспитывали детей, а не расхаживали по улицам, пытаясь привлечь внимание моего брата!

​Воздух будто заледенел.

​— Семья Цинь мастерски перекладывает вину на других, — голос Шэнь Нин был беспощаден. — Эта улица принадлежит вашей семье? Если здесь едет кто-то из Цинь, другим путь заказан?

​— Вы ведете себя неблагоразумно и ищете ссоры! — вскричала Цинь Чжилань.

​— Ванфэй просто вышла на прогулку, а некто преградил ей путь, да еще и орет на неё, забыв о субординации, — усмехнулась Шэнь Нин. — Ши Цинь!

— Я здесь!

​— Сын семьи Цинь неоднократно проявил неуважение, называя меня по имени. Как следует поступить?

— Будь здесь Регент, он приказал бы выпороть его, — ответила Ши Цинь.

​— Нас сегодня немного, — безразлично скомандовала Шэнь Нин. — Подойди и дай ему десять пощечин. И передай: если он еще раз преградит путь моей карете или посмеет назвать меня по имени — я прикажу сломать ему вторую руку.

​— Ты не посмеешь! — крикнула Цинь Чжилань.

— Еще как посмею, — Ши Цинь сорвалась с места.

​Прежде чем Цинь Яньшу успел вставить слово, раздалась серия звонких ударов. Ши Цинь отвесила ему десять пощечин с такой скоростью, что никто не успел среагировать. Стража семьи Цинь опомнилась лишь тогда, когда всё было кончено.

​Ши Цинь брезгливо оттолкнула Цинь Яньшу в сторону, как кучу дорожной пыли, и запрыгнула на козлы. Карета Регента, объехав экипаж семьи Цинь, быстро скрылась из виду.

​— Брат! — Цинь Чжилань бросилась к покрасневшему от ударов Цинь Яньшу. — Она перешла все границы! Она публично унизила тебя! Шэнь Нин просто не стоит твоих...

​— У семьи Цинь поистине «прекрасное» воспитание, — внезапно раздался чей-то насмешливый голос из толпы. — Супруга Регента просто ехала по своим делам, а вы заблокировали её карету и начали называть её по имени. Во-первых, вы забыли о приличиях между мужчиной и женщиной. Во-вторых — о разнице в сословиях. А теперь еще и обвиняете её в соблазнении... Поистине, вы выдаете черное за белое, выставляя себя на посмешище.

​Цинь Чжилань вспыхнула и обернулась к говорившему: — Да как ты смеешь!

​На этот раз стража Цинь среагировала быстро, окружив наглеца. Толпа инстинктивно подалась назад. Говорившим оказался молодой человек в синих одеждах с полуулыбкой на лице.

​Он спокойно посмотрел на Цинь Чжилань:

— Позволь предупредить: если ты сегодня тронешь хоть волосок на моей голове, я заставлю всю твою семью прийти ко мне с извинениями. На коленях.

​Толпа ахнула. Кто этот безумец? В столице страны Юн, где семья Цинь — родственники императора, кто может быть настолько высокомерен?