​Шэнь Нин не желала знать, о чем думает император; она лишь прибавила шагу, направляясь к дворцовым воротам.

​— Ванфэй, — Ши Цинь, следовавшая за ней, не удержалась от любопытства. — Что именно произошло в покоях Вдовствующей императрицы? Почему она так резко сменила гнев на милость?

​Шэнь Нин небрежно бросила:

— Возможно, она внезапно осознала, что мой нынешний статус не позволяет ей безнаказанно оскорблять меня, и испугалась, что Регент доставит императору неприятности.

​Ши Цинь промолчала. Она понимала, что это не настоящий ответ. Однако госпожа, похоже, не собиралась откровенничать. Служанка предположила, что это какая-то тайная техника Ванфэй, секрет которой она не хочет раскрывать, и не стала расспрашивать дальше.

​Шэнь Нин смотрела на ворота дворца, до которых оставалось всего ничего. В свое время она потратила свободные часы на изучение основ техник захвата души. Использовать их изредка было можно — это не вредило её внутренней энергии и не вызывало подозрений. Но если злоупотреблять ими, тело могло не выдержать, а окружающие сочли бы её последовательницей темного пути. Поэтому объяснять что-либо не было нужды.

​У самых ворот Шэнь Нин столкнулась с молодым человеком. Она не знала его и хотела пройти мимо, но тот заговорил первым.

​— Супруга Регента? — Се Тинлань с удивлением посмотрел на Шэнь Нин и Ши Цинь. — Вы так быстро покидаете дворец?

​Шэнь Нин замедлила шаг и бесстрастно спросила:

— Кто вы?

​— Этот чиновник, Се Тинлань, правый премьер-министр, приветствует Ванфэй, — он слегка сложил ладони в приветствии. — Ши Ци сказал, что вы вошли во дворец. Я беспокоился, что Вдовствующая императрица может причинить вам неудобства, и поспешил сюда.

​Он сделал паузу и добавил:

— Регенту нездоровится, Ванфэй действительно не стоило входить во дворец в одиночку.

​Во дворце было слишком много «волков и тигров», от которых невозможно защититься.

​— Евнух сказал, что яд в крови Регента взбунтовался и ему нужно лекарство, — безразлично ответила Шэнь Нин. — Я пришла забрать противоядие.

​— А как же Вдовствующая императрица?..

​— Я виделась с ней. Она была очень любезна, — Шэнь Нин направилась к своей карете. — И император был весьма учтив.

​Се Тинлань застыл, словно услышал нелепую шутку. Он смотрел в спину уходящей женщине. Императрица — любезна? Император — учтив? Шэнь Нин точно была у них, а не у кого-то другого? Он даже засомневался, не подсунули ли ей фальшивку вместо лекарства.

​Он быстро догнал её:

— Ванфэй, подождите!

​Шэнь Нин уже поднялась на подножку кареты. Она обернулась:

— Что-то еще?

​— Я хотел бы взглянуть на противоядие, которое вам дали.

​— Вы лекарь?

​— Нет.

​— Тогда вам незачем на него смотреть, — отрезала она. — Когда мы вернемся в поместье, ваш повелитель сам поймет, настоящее оно или нет.

​Се Тинлань нахмурился: — А если я настаиваю?

​Глаза Шэнь Нин сузились, взгляд стал ледяным:

— А если я откажусь?

​Се Тинлань осекся. Шэнь Нин не собиралась тратить на него время, вошла в карету, и кучер тут же тронул лошадей. Министр остался стоять на месте в полном замешательстве. Он искренне не понимал, на ком женился его господин; с этой женщиной было... просто невозможно договориться.

​В карете Шэнь Нин открыла шкатулку. Она поднесла пилюлю к носу, и её брови поползли вверх.

​Кем был покойный император страны Юн? При жизни он слыл правителем мудрым, но чрезвычайно подозрительным и влюбчивым. Возможно, именно сочетание чрезмерного усердия в делах и излишеств в личной жизни свело его в могилу молодым.

​Шэнь Нин понимала его опасения насчет вмешательства родственников в политику. Вдовствующая императрица — мать нынешнего государя, и тот никогда не посмеет убить её. Если бы она начала продвигать свой клан, последствия были бы катастрофичны. Назначение Цзи Юйцана Регентом было логичным шагом.

​Но и Цзи Юйцан с его военной мощью был угрозой трону. Подозрительный император просто не мог позволить такому сильному родственнику жить спокойно.

​«Но почему в это "противоядие" подмешаны такие гнусные ингредиенты? — думала она. — Была ли это воля покойного императора или уже нынешнего?»

​Вернувшись в поместье, Шэнь Нин направилась не в свои покои, а прямиком в зал Линьчжи, где находился Цзи Юйцан. Снаружи стояли плотные ряды гвардейцев; атмосфера была настолько суровой, что даже муха не пролетела бы незамеченной.

​Двое стражников преградили ей путь:

— Ванфэй, пожалуйста, подождите.

​— Я принесла противоядие для Цзи Юйцана, пропустите меня, — холодно ответила она, сжимая в руках шкатулку.

​К ней подошел Лин Фэн, личный телохранитель Регента:

— Ванфэй была во дворце?

​— Да.

​— Пожалуйста, передайте лекарство мне, я отнесу его господину.

​— Нет нужды, — Шэнь Нин оставалась бесстрастной. — С этим лекарством есть проблема. Мне нужно лично поговорить с вашим господином.

​— Проблема? — лицо Лин Фэна изменилось. — Как такое возможно?

​Шэнь Нин не собиралась объяснять. Телохранитель поклонился:

— Подождите минуту, я доложу мастеру.

​Вскоре он вернулся:

— Прошу вас, входите.

​Лин Фэн открыл перед ней тяжелые двери и плотно закрыл их за её спиной.

​Цзи Юйцан стоял у окна. Его профиль казался болезненно бледным, а капля крови в уголке рта лишь подчеркивала эту пугающую белизну, придавая лицу какое-то зловещее изящество.

​— Цзи Юйцан, — позвала Шэнь Нин. — Ты принимал то, что давал тебе император под видом противоядия?

​Он обернулся. В его чертах больше не было привычной резкости и суровости — лишь болезненная хрупкость. Казалось, он только что пережил пытку.

​— В чем дело?

​Шэнь Нин подошла ближе и открыла шкатулку:

— Ты пил это?

​Цзи Юйцан кивнул: — Да.

​— Сколько раз?

​— Дважды, — его голос был хриплым.

​— Дважды? — Шэнь Нин была поражена. — Но ведь ты Регент уже больше года!

​Будь это одна пилюля в месяц, он должен был принять уже больше десятка. Регент подошел к кровати и достал из тайника ларец. Внутри лежало двенадцать точно таких же пилюль.

​— Ты их не принимал?

​— Яд, которым я поражен, не убивает мгновенно, — Цзи Юйцан стоял, заложив руки за спину. Даже изможденный, он сохранял надменную осанку. — Он лишь причиняет невыносимую боль, будто тебя заживо режут на куски. Если я не приму лекарство, боль длится три дня. Если приму — я три дня сплю в забытьи. Я уже приказал своим людям изучить состав, но они пока не разобрались в нем до конца.

​Шэнь Нин замолчала. Она поняла: Цзи Юйцан и сам догадывался, что с лекарством что-то не так. Бог Войны не был бы собой, если бы не обладал должной бдительностью.

​«Неужели ни один император не может терпеть сильных людей рядом? — мелькнула у неё горькая мысль. — Когда страна в опасности, их превозносят как богов-защитников. Но стоит войне стихнуть, их подвиги превращаются в смертный приговор».

​Шэнь Нин подняла взгляд на Цзи Юйцана:

— Если ты доверяешь мне, я могу тебе помочь.