​Шэнь Нин не проронила ни слова. Она развернулась и вышла.

​Её тонкий, прямой силуэт излучал холод и непреклонность. В ней не было и капли той мягкости, которой ждали от женщин того времени. Она казалась куском закаленного железа — твердым и совершенно неудобоваримым.

​Пока они разговаривали, Ши Ци уже незаметно удалился. За Шэнь Нин следовал только Ши Цинь.

​Императорский дворец не был логовом драконов и тигров — по крайней мере, для Регента. Однако если Вдовствующая императрица и Император желали чьей-то смерти, то войти во дворец было легко, а вот выйти — почти невозможно. Во дворце было столько стражников, что Ши Цинь и Ши Ци вдвоем явно не смогли бы с ними совладать.

​В конце концов, две руки против сотни — не бойцы. Поэтому Ши Ци поспешил обратно в поместье Регента за подкреплением. Они понимали: жажда крови Вдовствующей императрицы по отношению к Шэнь Нин была вполне реальной.

​Ни одна императрица не потерпела бы, чтобы дочь министра публично позорила её. Тем более когда эта девица дерзко избила и едва не убила принцессу. Даже растерзание пятью лошадьми в таком случае не казалось бы чрезмерным наказанием.

​Была ли супруга Регента «новорожденным теленком, не боящимся тигра», или же у неё был припрятан хитрый план самосохранения — гвардейцы не могли рисковать. Их долг — безопасность госпожи.

​Шэнь Нин прибыла во дворец в карете Регента и вышла у ворот. Едва она переступила порог, как увидела ждущую её «матушку» — старшую служанку, которая смотрела на неё беспристрастно, но с явным оценивающим прищуром.

​— Это супруга Регента, — мрачно произнес евнух. — Матушка Вэй ждет вас уже давно.

​Матушка Вэй кивнула, но стоило ей заговорить, как она заметила раскрасневшееся лицо евнуха, на котором отчетливо виднелись следы от пальцев. Она не смогла скрыть удивления:

— Что случилось с лицом евнуха Ху?

​— Этот раб оскорбил супругу Регента, и она наказала меня, заставив собственноручно отвешивать себе пощечины, — зловеще усмехнулся евнух Ху. — Пустяки. У нас, слуг, кожа толстая. Если господа наказывают — мы должны терпеть. Таков наш долг и правила.

​Услышав это, матушка Вэй бросила на Шэнь Нин многозначительный взгляд, развернулась и бросила:

— Пожалуйста, следуйте за мной, Ванфэй.

​Шэнь Нин бесстрашно шла по дворцовым дорожкам. Везде, куда бы ни падал её взгляд, на посту стояли евнухи-стражники. Её голос прозвучал безразлично:

— Это путь во внутренние покои.

​— И что с того? — матушка Вэй нахмурилась, в её голосе зазвучала подавляющая властность. — Её Величество Вдовствующая императрица желает видеть вас. Неужели Ванфэй осмелится нарушить императорский указ?

​Шэнь Нин бесстрастно посмотрела на неё, но промолчала. Спорить со служанкой было бессмысленно.

​Вдовствующая императрица Цинь жила во дворце Шоуань. Нынешний император взошел на трон в четырнадцать лет. Вдовствующая императрица Цинь — женщина, которая с боем прокладывала себе путь из гарема к вершине власти — по натуре была волевой и властолюбивой.

​После коронации сына она рассчитывала править из-за занавеса, попутно возвышая свой род, чтобы семья Цинь стала самой процветающей в стране Юн на века. К её крайнему изумлению, покойный император назначил Цзи Юйцана, которому тогда был всего двадцать один год, Регентом.

​Этот юный Бог Войны считался чудом страны Юн. Он отправился на границу в двенадцать лет и создал одну легенду за другой. Нынешнее процветание страны было во многом его заслугой.

​Однако чрезмерные заслуги — это угроза. Вдовствующая императрица не могла терпеть того, кто затмевал её сына. К тому же Цзи Юйцан всегда враждовал с кланом Цинь. Когда покойный император был жив, императрица не раз предлагала отправить отпрысков семьи Цинь на границу под начало Цзи Юйцана, чтобы те набрались опыта.

​Цзи Юйцан отказывал семь раз подряд. Его ответы всегда были одинаковыми:

«Ученики семьи Цинь обладают тупыми способностями. Отправить их в бой — значит обречь на самоубийство, а назначить их генералами — значит погубить жизни солдат».

​Даже когда покойный император пытался его уговорить, он оставался непоколебим. С тех пор Вдовствующая императрица затаила на него глубокую обиду.

​Она надеялась, что, став регентом, первым делом ополовинит военную мощь Цзи Юйцана и передаст командование своей семье. Тогда никто не смог бы угрожать трону её сына. Но покойный император играл не по правилам.

​Перед смертью он составил два указа: один назначал Цзи Юйцана Регентом для помощи в управлении страной, а второй — строго запрещал внутреннему дворцу вмешиваться в политику. Это прямо обрубило планы императрицы. Она была в такой ярости, что едва сдерживалась, чтобы не осквернить труп мужа.

​Однако покойный император тоже был подозрителен. Он знал, что мощь Регента — палка о двух концах. Поэтому он отравил Цзи Юйцана, оставив противоядие в руках юного императора. Без него яд причинял мучительную боль. Запаса снадобья должно было хватить до тех пор, пока император не возьмет власть полностью в свои руки.

​Но Вдовствующая императрица была слишком нетерпелива. Она жаждала власти для семьи Цинь здесь и сейчас. Поэтому, хотя Регент был тяжело отравлен, она всё равно желала ему скорейшей смерти. Именно поэтому возникла идея выдать принцессу Пинъяо за Цинь Яньшу.

​Подойдя к дворцу Шоуань, матушка Вэй вошла внутрь для доклада. Шэнь Нин молча стояла у ворот. Её лицо было спокойным, без тени того трепета и беспокойства, которые полагалось испытывать перед встречей с самой могущественной женщиной страны.

​Вскоре матушка Вэй вышла, и в её тоне сквозило высокомерие:

— Её Величество чувствует недомогание. Она приказала супруге Регента сначала подождать на коленях.

​— На коленях? — Шэнь Нин едва заметно улыбнулась, её темные глаза наполнились холодным насмешкой. — Матушка Вэй, почему бы вам не пойти и не спросить Её Величество, кто из них с Регентом имеет больший вес? У кого в руках настоящая власть?

​— Ты!.. — лицо матушки Вэй потемнело. — Ты всего лишь дочь герцога Чжэньго, и ты смеешь открыто перечить приказу Вдовствующей императрицы?

​— Я не только дочь герцога Чжэньго, но и законная супруга Регента, — голос Шэнь Нин был подобен льду. — Регент даровал мне право не преклонять колени даже перед монархом. Неужели матушка Вэй открыто идет против воли Регента?

​Выражение лица матушки Вэй изменилось, в глазах мелькнул страх. Было очевидно, что она до смерти боится Регента. Никто не смел ослушаться его слов. Она просто не ожидала, что Шэнь Нин, вышедшая замуж всего несколько дней назад, уже так искусно использует имя мужа для запугивания.

​Спесь матушки Вэй мгновенно испарилась. Она холодно хмыкнула и поспешила обратно в покои. Шэнь Нин прислонилась к воротам, ведя в уме обратный отсчет. Если Вдовствующая императрица действительно намерена играть в «кошки-мышки», у неё нет времени на эти глупости.

​К счастью, императрица оказалась не совсем дурой. Она понимала, что заманить Шэнь Нин во дворец было нелегко, так что дешевые попытки самоутвердиться лучше оставить при себе.

​Матушка Вэй вернулась быстро, её тон стал заметно сдержаннее:

— Её Величество Вдовствующая императрица приглашает вас.

​Шэнь Нин молча вошла внутрь. Ши Цинь следовала за ней тенью, не отставая ни на шаг.

​Войдя во дворец Шоуань, она увидела принцессу Цзяхэ, сидящую подле императрицы. Лицо принцессы искажала злоба — она была похожа на зверя в капкане, мечтающего растерзать Шэнь Нин. Её взгляд так и говорил: «Теперь ты во дворце, и тебе не сбежать, даже если вырастут крылья. Посмотрим, как ты запоешь теперь, выскочка!»

​Однако Шэнь Нин лишь безразлично скользнула по ней взглядом и посмотрела на женщину на троне.

​Вдовствующей императрице на вид было чуть больше тридцати. Ослепительно красивая, элегантная, облаченная в расшитое золотом платье с фениксами, она восседала на почетном месте. Каждое её движение источало властность, не требующую лишних слов или криков.

​Женщины в гарем входили рано, обычно в 15-18 лет. Если рожали быстро, то к 35-37 годам их дети как раз достигали возраста нынешнего императора (15 лет) и принцессы Цзяхэ (20 лет). В таком цветущем возрасте она могла бы наслаждаться жизнью, если бы не Регент.

​— Супруга Регента, — сурово напомнила матушка Вэй, — на улице вы отказались преклонить колени, но сейчас перед вами Её Величество. По этикету вы обязаны пасть ниц и выразить почтение.

​Тон Шэнь Нин был едва слышным:

— Регент сказал, что мне не нужно ни перед кем вставать на колени.

​Глаза Вдовствующей императрицы оставались спокойными, но в глубине зрачков зажегся убийственный блеск:

— А что, если я настою на том, чтобы ты склонилась?

​Шэнь Нин подняла голову, встретившись с ней взглядом. Её глаза мерцали странным светом, а голос стал неожиданно мягким:

— Ваше Величество этого не сделает.

​— Ты... — взгляд императрицы застыл. Гнев на её лице начал медленно угасать, сменяясь каким-то странным оцепенением. Она заторможенно кивнула: — Ты права... Я действительно этого не сделаю.

​— Мама? — принцесса Цзяхэ в изумлении вскочила. — Что ты такое говоришь?!