​Она и раньше слышала о том, как женщины делят одного мужа, но чтобы двое мужчин делили одну жену... Принцесса Пинъяо действительно умела удивлять.

​Лицо Цинь Чжилань залилось пунцовой краской:

— Ванфэй, это лишь пустые слухи.

​— А я так не думаю, — отозвалась Шэнь Нин, неспешно пригубив чай. — Сначала я полагала, что речь идет о женитьбе на нескольких женщинах сразу, но оказалось, что братья входят в одну и ту же семью, старший и младший... Что ж, колесо фортуны повернулось в другую сторону, и это зрелище весьма воодушевляет.

​Пфф!

​Янь Чжэн не удержалась от смешка, ее личико покраснело от смущения:

— Простите, я... я не хотела...

​Цинь Чжилань крепко сжала ткань своего платья. Ее прекрасное лицо то бледнело, то зеленело от невыносимого унижения.

​— Ванфэй, — заговорила Гу Яньжань, поджав губы, в ее глазах читался упрек. — Даже если вы затаили обиду на молодого господина Циня, нет нужды так унижать молодую госпожу Цинь. Тем более, госпожа Цинь искренне желает вам счастья в браке. Как вы можете быть столь неблагодарной? Или вы всё еще тоскуете по господину Циню?

​«Тоскует по Цинь Яньшу?»

​Это заявление было по-настоящему ядовитым. Случайная клевета вешала на Шэнь Нин ярлыки «непостоянства» и «легкомыслия».

​— Кузина, а не вы ли сами тоскуете по господину Циню, раз так рьяно защищаете его? — Ши Ци, стоявшая подле Шэнь Нин, нахмурилась и с нескрываемым недовольством посмотрела на Гу Яньжань. — Если бы Регент узнал, что вы так порочите Ванфэй перед посторонними, интересно, позволил бы он вам и дальше жить в своем поместье?

​Едва прозвучали эти слова, как Гу Яньжань побледнела и замерла как вкопанная. Шэнь Нин слегка наклонила голову, с некоторым удивлением взглянув на Ши Ци — она и не знала, что обычно молчаливая стражница может быть столь красноречивой. Ши Ци смиренно опустила глаза.

​— Кажется, эта Ванфэй не пользуется популярностью, — безразлично заметила Шэнь Нин. — На банкете из шести человек пятеро настроены ко мне враждебно...

​— Семь человек, — Янь Чжэн робко подняла руку. — Считайте и меня тоже.

​Шэнь Нин на мгновение запнулась, а затем медленно кивнула:

— Мгм.

​— Больше я не приглашу никого, кто проявляет неуважение к Ванфэй, чтобы не расстраивать вас, — пообещала Янь Чжэн. — Мой сад слишком мал. Отныне я буду звать только вас, Ванфэй. Мы будем пить чай и беседовать вдвоем.

​При этих словах Гу Яньжань, Шэнь Янь и Цинь Чжилань почувствовали себя так, будто сидят на иголках. Их лица вмиг стали застывшими и неловкими.

​Цинь Чжилань сохраняла относительное спокойствие — у нее был свой круг общения. Шэнь Янь же была младшей сестрой Шэнь Нин, сестрой, которую та недолюбливала. Если Шэнь Нин всерьез возьмется за нее, Шэнь Янь больше не сможет посещать ни один банкет, где присутствует супруга Регента. Разве это не огромная потеря? Впрочем, поместье герцога Чжэньго было знатным домом, верным Императору, и у нее хватало подруг среди благородных дам.

​Тяжелее всех пришлось Гу Яньжань. Она была лишь гостьей в поместье Регента. Пока у поместья не было хозяйки, дочери чиновников присылали ей приглашения, льстили и заискивали перед ней, а молодые люди искали ее расположения. Гу Яньжань метила в жены Регенту, но ей нравилось быть в центре внимания.

​Теперь же Регент женился, причем на женщине с «испорченной репутацией». И эта Ванфэй оказалась столь властной и грубой, совершенно не смыслящей в кротости и добродетели. Гу Яньжань надеялась, что в обществе благородных дев репутация и дерзкий нрав Шэнь Нин сделают ее мишенью для нападок. Она не ожидала, что та окажется «крепким орешком».

​Теперь, когда в поместье Регента появилась официальная хозяйка, любые приглашения будут приходить в первую очередь ей. И если Ванфэй не в ладах с кузиной Регента, положение последней в обществе пошатнется. Гу Яньжань поджала губы — ради своего статуса ей стоило бы извиниться, но сделать это на глазах у посторонних она не могла, а потому лишь молча насупилась.

​Атмосфера стала натянутой. Даже понимая, что им здесь не рады, Шэнь Янь и Цинь Чжилань не могли уйти немедленно — это лишь подтвердило бы их разрыв с Шэнь Нин. Янь Чжэн была простодушной сестрой Канцлера, а такие люди прямолинейны в своих поступках. Если она расскажет об этом своим подругам, многие начнут их избегать.

​— Старшая сестра, — Шэнь Янь заговорила первой. Держа чашку чая, она пересела поближе с заискивающей улыбкой. — Я вовсе не хотела ставить тебя в неловкое положение. Мы ведь сестры, кровь не водица, как я могу враждовать с тобой? Просто принцесса Цзяхэ слишком властная, и я боялась, что ты пострадаешь от столкновения с ней. Если возникло недопонимание, позволь мне принести извинения этим чаем вместо вина, хорошо?

​Лед тронулся, и второй участнице стало проще найти выход. Гу Яньжань встала со своей чашкой, подошла к Шэнь Нин и опустилась на колени:

— Невестка, прошу, прости меня. У меня были те же мысли, что и у сестры Янь. Если есть недопонимание, я готова принять любое наказание, лишь бы на сердце у тебя стало спокойно.

​Цинь Чжилань холодно наблюдала за этими двумя «бесхребетными» женщинами и, скрывая свои чувства, сделала глоток чая.

​— Госпожа! Госпожа! — в сад вбежала служанка. — Из дворца прибыл императорский указ!

​Все присутствующие разом обернулись.

​— Императорский указ, — взволнованно повторила служанка, указывая на выход. — Евнух узнал, что Ванфэй находится здесь, поэтому привез указ прямо в резиденцию Канцлера. И еще он сказал... сказал, чтобы Ванфэй вышла принять его.

​Лицо Янь Чжэн изменилось, она с тревогой посмотрела на Шэнь Нин:

— Неужели принцесса Цзяхэ отправилась во дворец с жалобой?

​— Я же говорила не обижать принцессу, но сестра не верила мне, — с напускной тревогой произнесла Шэнь Янь. — Она ведь принцесса, если она расстроена, разве она не пойдет жаловаться Вдовствующей императрице?

​Шэнь Нин встала и, встретив обеспокоенный взгляд Янь Чжэн, спокойно произнесла:

— Сегодняшний банкет выдался не самым приятным. В другой раз я приглашу тебя в поместье Регента, и тогда подарю тебе несколько горшков орхидей в качестве извинения.

​— Благодарю, Ванфэй. Я обязательно приду, но цветы необязательны, — ответила Янь Чжэн, всё еще переживая. — Ванфэй, если Вдовствующая императрица решит усложнить вам жизнь...

​— Всё будет хорошо, — отрезала Шэнь Нин и направилась к выходу.

​Шэнь Янь смотрела ей в спину, и ее взгляд постепенно становился холодным. Цзяхэ пожаловалась, Вдовствующая императрица вызывает ее — для Шэнь Нин это был тупик. Говорили, что в брачную ночь Шэнь Нин доставила принцессе немало хлопот. С учетом старых и новых обид, разве Вдовствующая императрица отпустит ее просто так?

​«Шэнь Нин, тебе лучше начать молиться за себя».