​Цинь Чжилань сидела в стороне, не проронив ни слова с самого начала, и молча наблюдала за Шэнь Нин.

​Поскольку Шэнь Нин когда-то была обручена с ее старшим братом, Цинь Чжилань хорошо знала ее, и их даже можно было назвать близкими подругами. В конце концов, если сравнивать поместье герцога Чжэньго и резиденцию Императорского Дяди, трудно было сказать, кто из них знатнее или богаче. Одни были законными родственниками императора по линии Вдовствующей императрицы, власть же других ковалась кровью и потом в бесчисленных сражениях.

​Однако младшее поколение семьи Цинь не блистало талантами. Опасаясь, что в будущем они не смогут удержать военную мощь и поддержку императора, Вдовствующая императрица настояла на браке старшего брата Чжилань с принцессой Пинъяо.

​Брат был глубоко предан Шэнь Нин. Он полагал, что брак с принцессой не помешает Шэнь Нин принадлежать ему. Ведь в этом мире женщине, «потерявшей чистоту», уготована лишь тяжкая доля; какой у нее путь, кроме как стать наложницей? Делить одного мужа с принцессой Пинъяо — сейчас это кажется обидным, но как только Император возьмет бразды правления в свои руки, величие семьи Цинь станет беспрецедентным. И тогда лишь брату решать, кто в его доме будет главной, а кто — нет.

​Он никак не ожидал, что Шэнь Нин окажется столь упрямой. Она проявила небывалую жестокость, сломав ему руку, а затем и вовсе согласилась выйти за Регента.

​Цинь Чжилань глубоко вздохнула. Ей очень хотелось понять, о чем думает Шэнь Нин. Ее брат — племянник Вдовствующей императрицы и двоюродный брат Императора. Когда Император обретет истинную власть, быть его наложницей станет куда безопаснее, чем погибнуть вместе с Регентом, не так ли? «Поистине, она близорука — видит лишь ту кроху власти, что прямо перед носом…»

​— Сестра.

​Шэнь Янь изящно поджала губы, принимая на себя роль миротворца:

— Принцесса Цзяхэ просто высказалась неосторожно, у нее не было намерения клеветать. К тому же, стоит ли беспокоить Регента из-за мелкой женской размолвки? У него тысячи важных государственных дел. Сестре стоит быть благоразумнее. Даже если ты не можешь помочь Регенту, хотя бы не тяни его на дно своими жалобами.

​Принцесса Цзяхэ, услышав это, сверкнула глазами с оттенком презрения:

— Подумать только, обе — законные дочери поместья герцога Чжэньго, а какая разительная разница в воспитании!

​— Если принцесса Цзяхэ готова извиниться перед Янь Чжэн, я не стану звать Регента, — равнодушно произнесла Шэнь Нин, пропустив слова сестры мимо ушей. — В противном случае, раз речь идет о порочении чести чиновника, мне придется просить Регента разобраться лично.

​— Чтобы я — и извинилась перед ней?! — Цзяхэ была в ярости. — Шэнь Нин, ты совсем лишилась рассудка!

​Шэнь Нин лишь холодно скомандовала:

— Ши Цинь, иди за Регентом.

— Слушаюсь.

​Ши Цинь легким движением руки раскидала преградивших ей путь служанок. В мгновение ока те оказались на земле, а телохранительница стремительно направилась к выходу.

​— Стой! — лицо Цзяхэ исказилось, и она закричала сорванным от отчаяния голосом: — Я извинюсь! Ладно, я извинюсь!

​Ши Цинь остановилась и обернулась на Шэнь Нин. Та молчала, лишь спокойно и непоколебимо глядя на принцессу.

​Цзяхэ была вне себя от гнева, ее лицо посерело. Ей хотелось растерзать Шэнь Нин, подвергнуть ее казни через расчленение! Но, встретившись с этим ледяным, пронизывающим взглядом, принцесса невольно вздрогнула. Она повернулась к Янь Чжэн и процедила сквозь зубы:

— Прошу прощения. Мне не следовало высмеивать твой сад и, тем более, ставить под сомнение честность Левого Канцлера. Надеюсь, госпожа Янь проявит великодушие и не затаит обиды.

​Закончив, она с ненавистью посмотрела на Шэнь Нин:

— Теперь довольна?

​— Ши Цинь, вернись, — негромко произнесла Шэнь Нин.

​Ши Цинь послушно вернулась. Принцесса Цзяхэ более не могла здесь оставаться. Пылая яростью, она стремительно покинула поместье в окружении своей свиты. Принцесса Цзяюй, естественно, тоже не задержалась.

— Напрасно мы сегодня пришли, — бросила она напоследок и поспешила вслед за сестрой.

​Атмосфера в павильоне стала гнетущей. Воцарилась тишина, в которой был слышен полет мухи. Шэнь Нин медленно перевела взгляд на сидящую напротив Шэнь Янь:

— А ты разве не уходишь вместе с ними?

​Шэнь Янь прикусила губу:

— К чему эти разговоры, старшая сестра? Я пришла по приглашению госпожи Янь. Какое отношение это имеет к принцессам?

​После инцидента с пощечинами и болями в животе она до глубины души возненавидела Шэнь Нин, но статус сестры заставлял ее быть осторожной. Она жаждала строить козни, но не смела открыто идти на конфликт, боясь проиграть. Она надеялась, что вспыльчивая Цзяхэ проучит Шэнь Нин, но та оказалась бесполезной трусихой.

​— На мгновение мне показалось, что ты стала служанкой принцессы Цзяхэ, но, видимо, я ошиблась, — голос Шэнь Нин так и веял холодом. — Впрочем, твой тон и выражение лица сейчас точь-в-точь как у хитрой дворцовой прислужницы, которая задирает других, бахвалясь властью господина.

​Лицо Шэнь Янь окаменело, а глаза заблестели от слез:

— Сестра, мы ведь родная кровь, зачем ты так унижаешь меня?

​— Родная кровь? Не смею на это претендовать, — Шэнь Нин сделала глоток чая. — Тот, кто нас не знает, подумал бы, что мы враги из-за украденного мужа.

​Шэнь Янь промолчала, боясь, что сестра раскроет ее старый план по соблазнению Регента.

​— Ванфэй и вторая мисс Шэнь — сестры, к чему такая суровость в словах? — Гу Яньжань не выдержала и вступилась за Шэнь Янь. — Вторая мисс — твоя младшая сестра, кровь не водица. Нельзя возноситься лишь потому, что ты стала Ванфэй, и забывать о семейных узах. В жизни…

​— Гу Яньжань, ты так сильно хочешь замуж? — Шэнь Нин прищурилась, ее взгляд стал острым как кинжал. — Хочешь, я порекомендую Регенту нескольких завидных женихов из знатных семей?

​Гу Яньжань мгновенно побледнела и замолчала.

​Янь Чжэн смотрела на Шэнь Нин с восхищением. Ей не верилось, что та в одиночку смогла осадить всех недоброжелателей. «Она действительно та, кого выбрал Регент. Пусть ее методы кажутся резкими, но они работают».

​— Ванфэй, — Янь Чжэн застенчиво подняла чашку. — Позвольте мне заменить вино чаем и поднять этот тост за вас.

​Шэнь Нин, отдавая дань уважения хозяйке, сделала глоток. Присутствие Гу Яньжань и Шэнь Янь всё еще сковывало беседу. Янь Чжэн мысленно пообещала себе никогда больше не приглашать их. Одна — сестра, другая — кузина, но обе источали скрытую враждебность. За мягкими словами прятался яд. Прекрасный вечер был безнадежно испорчен.

​— Действительно, власть придает уверенности, — мягко улыбнулась Цинь Чжилань. — Признаться, я боялась, что разрыв помолвки с семьей Цинь разобьет тебе сердце, сестра Нин. Но я и представить не могла, что ты превратишь беду в благословение, выйдя за могущественного Регента. Я искренне рада за тебя.

​— Разобьет сердце? — тон Шэнь Нин был безразличным. — Разве Цинь Яньшу того стоит?

​Чжилань запнулась, а затем виновато улыбнулась:

— Прости, мне не стоило напоминать о том, что может тебя расстроить.

​— Семья Цинь разорвала помолвку из-за того, что на меня напали бандиты. В этом нет твоей вины, тебе не за что извиняться, — Шэнь Нин тонко улыбнулась. — Однако я слышала, что принцесса Пинъяо потребовала, чтобы братья семьи Цинь делили одну жену на двоих. Вот это действительно любопытная новость.

​При этих словах глаза Янь Чжэн округлились от шока:

— Двое мужчин... на одну жену?