​Карета быстро прибыла к резиденции Левого Канцлера.

​Едва Шэнь Нин сошла на землю, как увидела два элегантных экипажа, уже припаркованных у ворот. Из одного из них вышли две до боли знакомые фигуры — принцесса Цзяхэ и принцесса Цзяюй. Поистине, судьбоносная встреча.

​Когда враги встречаются лицом к лищу, их глаза загораются ненавистью.

​Как только Цзяхэ увидела Шэнь Нин, ее лицо потемнело, а во взгляде отразилось глубокое отвращение:

— Шэнь Нин, ты всё-таки посмела явиться?

​— Раз принцесса Цзяхэ осмелилась прийти, почему я должна бояться? — лицо Шэнь Нин оставалось холодным как лед. — Сегодня эта Ванфэй здесь в качестве гостьи и не желает вступать в конфликты. Надеюсь, принцесса Цзяхэ будет вести себя подобающе и не станет искать неприятностей.

​С этими словами она направилась прямо к главному входу. Ши Цинь вежливо предъявила приглашение, и служанки, стоявшие по обе стороны, почтительно пригласили Шэнь Нин и Гу Яньжань войти.

​— Ты! — Цзяхэ задрожала, указывая ей в спину и стиснув зубы. — Ну погоди! Настанет день, и я заставлю тебя заплатить.

​Служанки осторожно обратились к ней:

— Ваши Высочества, пожалуйста, предъявите ваши приглашения.

​— Ваши собачьи глаза ослепли?! Вы что, не знаете, кто я такая? Как вы смеете просить у меня приглашение? — Цзяхэ вздернула подбородок, высокомерно глядя на привратников. — Я пришла без приглашения, чтобы почтить своим присутствием госпожу Янь. Кто рискнет преградить мне путь? Ну же, попробуйте!

​Служанки переглянулись. Опасаясь статуса принцессы, они лишь поклонились:

— Пожалуйста, проходите, Ваше Высочество.

​Цзяхэ холодно хмыкнула и уверенно вошла внутрь. Принцесса Цзяюй, отстав на полшага, посмотрела на Гу Яньжань, которая пришла с Шэнь Нин, но держалась в стороне:

— Ты та самая родственница из поместья Регента?

​Гу Яньжань замерла и смиренно кивнула:

— Да, Ваше Высочество. Ваша покорная слуга, Гу Яньжань — двоюродная сестра Регента.

​— Ты куда благоразумнее этой Шэнь Нин, — хмыкнула Цзяюй. — И давно ты живешь в поместье Регента?

— Пять лет.

​Цзяюй задумалась:

— В таком случае, разве ты уже не стала «человеком Регента»? (намек на интимную близость)

​Гу Яньжань напряглась, ее нежное лицо медленно залилось краской:

— Докладываю Вашему Высочеству, ваша покорная слуга всё еще чиста.

​— Вот как? — Цзяюй окинула ее оценивающим взглядом. — Выглядишь ты неплохо. Хоть и уступаешь Шэнь Нин, но не настолько, чтобы мужчина остался равнодушным, верно?

​Лицо Гу Яньжань побледнело от унижения:

— Ваше Высочество…

​— Да что ты понимаешь? — язвительно бросила принцесса Цзяхэ. — Регент — вообще не нормальный мужчина. Ходят слухи, что он предпочитает мужчин. Ты что, забыла?

​«Предпочитает мужчин?» — Гу Яньжань была ошеломлена.

​— Кто знает, правда это или ложь, — Цзяюй потеряла интерес к Гу Яньжань и вместе с Цзяхэ направилась в сад, где проходил банкет.

​Дойдя до павильона, Шэнь Нин заметила, что гостей сегодня немного, и почти все лица ей знакомы. Помимо незваных принцесс, здесь уже была Шэнь Янь. Спустя несколько дней следы от пощечины на ее лице зажили, почти не оставив следа.

​Увидев Шэнь Нин, Шэнь Янь сверкнула глазами, но тут же послушно встала и поклонилась:

— Старшая сестра.

​Кроме нее, в саду присутствовала Цинь Чжилань — законная дочь семьи Цинь и младшая сестра Цинь Яньшу. Итого, считая Шэнь Нин и Гу Яньжань, собралось шесть человек.

​Резиденция Левого Канцлера была скромной — обычный дом с тремя двориками, да и сад не отличался размерами. По сравнению с поместьями аристократов, чья родословная исчислялась веками, это место выглядело бедновато. Принцесса Цзяхэ не удержалась от колкости, едва войдя:

— Банкет в честь хризантем? Всего пара кустов — стоило ли ради этого рассылать приглашения?

​Янь Чжэн была ровесницей Шэнь Нин — миниатюрная девушка с яркими глазами. Этот банкет она устроила по указанию брата специально для Ванфэй. Не зная характера Шэнь Нин, она пригласила лишь ее сестру и родственницу Регента. Даже Цинь Чжилань пришла «за компанию» с Шэнь Янь.

​Ее брат служил Левым Канцлером, но его власть была еще шаткой, а семья не могла тягаться с древними кланами. Дом был мал, традиции не так строги. Янь Чжэн готовилась несколько дней, сумев достать лишь более-менее дорогой чай и сладости. Зная о конфликтах Ванфэй с принцессой Цзяхэ, она сознательно не звала принцесс. Но они пришли сами.

​— Поместье Канцлера не так роскошно, как дворцы принцесс, — мягко начала оправдываться Янь Чжэн. — Здесь нет редких цветов, поэтому я не смела обременять Ваших Высочеств приглашением…

​— Наглость! — Цзяхэ оборвала ее холодным взглядом. — Ты намекаешь, что мы с принцессой Цзяюй навязались? Ты презираешь нас, приглашая Ванфэй, но игнорируя членов императорской семьи?

​Янь Чжэн быстро покачала головой:

— Ваше Высочество, вы не так поняли, я вовсе не это имела в виду.

​Шэнь Нин холодно посмотрела на Цзяхэ:

— Ты пришла сюда специально, чтобы устроить скандал?

— Шэнь Нин, как ты смеешь!

​— Это ты как смеешь, — лицо Шэнь Нин было суровым, а голос ледяным. — Эта Ванфэй выше тебя по положению. По правилам, ты должна преклонить колено и приветствовать меня, а не кричать здесь…

​При этих словах Цзяхэ невольно вспомнила унижение в брачную ночь. Ненависть захлестнула ее, ей хотелось вцепиться в лицо Шэнь Нин:

— Мечтай больше! Ты просто пользуешься властью Регента, чтобы тиранить окружающих. Я презираю таких, как ты.

​Шэнь Нин спокойно парировала:

— А разве принцесса Цзяхэ не пользуется своим статусом, чтобы издеваться над хозяйкой дома?

— Ты!..

​— Ванфэй, принцесса Цзяхэ, прошу вас, успокойтесь, — в подходящий момент вмешалась Гу Яньжань. Ее вкрадчивый голос звучал как весенний ветерок. — Сегодня банкет госпожи Янь. Пусть он и немного скромен, но Канцлер Янь — честный и неподкупный чиновник. Он в должности совсем недавно, так что скромность естественна. Принцесса Цзяхэ наверняка это понимает.

​Слова Гу Яньжань казались попыткой примирения, но на деле каждая фраза била в цель: она подтвердила, что сад «убогий», а фраза «совсем недавно в должности» тонко намекала на то, что Канцлер занял свое место незаслуженно или через «черный ход».

​Как и ожидалось, Цзяхэ тут же злорадно ухмыльнулась:

— Янь Чжэн, а твой брат случайно не является «близким другом» Регента?

​Янь Чжэн резко побледнела:

— Принцесса Цзяхэ, следите за языком!

​— Да кто не знает, что Регент любит мужчин? — не унималась Цзяхэ, издевательски глядя на Шэнь Нин. — Наша Ванфэй, должно быть, и не догадывается? Ты правда думаешь, что он хотел на тебе жениться? Ему просто нужна была ширма, чтобы скрыть свои порочные наклонности.

​Шэнь Нин ничуть не рассердилась. Она лишь спокойно приказала:

— Ши Цинь, немедленно возвращайся в поместье Регента и позови своего Господина сюда. Я хочу спросить его лично, действительно ли он предпочитает мужчин.

​— Слушаюсь, — Ши Цинь развернулась, чтобы уйти.

​Лицо Цзяхэ мгновенно изменилось. Она инстинктивно вытянула руку:

— Остановите ее!

Несколько служанок преградили путь Ши Цинь.

​— Шэнь Нин, ты только и умеешь, что жаловаться? — Цзяхэ была в бешенстве. — Я просто сказала пару слов, а ты бежишь доносить Регенту? Ты специально…

​— Это не жалоба, а проверка фактов, — Шэнь Нин была беспристрастна. — Если Регент действительно любит мужчин, а Канцлеры — его фавориты, то принцесса Цзяхэ невиновна. В противном случае, это клевета на высших должностных лиц государства. И боюсь, тогда ни Вдовствующая императрица, ни сам Император тебя не спасут.