​Спустя три дня после визита в родительский дом жизнь Шэнь Нин вернулась в спокойное и размеренное русло. Ее будни в поместье Регента были однообразными, но наполненными смыслом.

​На тренировочной площадке поместья, предназначенной для занятий боевыми искусствами, ежедневно упражнялись свободные от службы стражники. Поначалу Шэнь Нин лишь недолго наблюдала за ними со стороны, а затем уходила в укромное место для собственных тренировок.

​Ее нынешнее тело с детства обучалось боевым искусствам, пусть и не на уровне мастера — скорее для поддержания здоровья. Поэтому движения и навыки верховой езды, которыми она виртуозно владела в прошлой жизни, давались этому телу с трудом.

​Шэнь Нин понимала: спешка лишь вредит. Пока неприятности не стучались в ее дверь, главной задачей было сделать тело более гибким и выносливым. Каждое утро она отводила по полчаса на стойку «мабу» и по полчаса на бег и прыжки — это была ее обязательная программа.

​После полудня, с разрешения Цзи Юйцана, она отправлялась в библиотеку. Ее интересовали астрономия, география, учение Циньмэнь Дуньцзя и военная стратегия.

​На стене библиотеки была вырезана подробная карта мира. Шэнь Нин часто замирала перед ней, вглядываясь в южные территории страны Юн и очертания столицы за границей.

​Семь дней она молча наблюдала за тренировками воинов, и лишь на восьмой впервые ступила на саму площадку. В тот момент стражники упражнялись в стрельбе из лука.

​При ее появлении в глазах мужчин промелькнуло удивление. Они видели, как Шэнь Нин взяла тяжелый лук, проверяя его вес, и выбрала три стрелы. Встав в пятидесяти шагах от цели, она выпустила их одну за другой — и каждая вонзилась точно в «яблочко». Стражники застыли в оцепенении.

​С того дня тренировочная площадка стала местом, где она проводила больше всего времени. Узнав, кто она такая, гвардейцы постепенно начали вызывать ее на поединки. В воздухе свистели их длинные копья, источая грозную ауру.

​Шэнь Нин прогрессировала невероятно быстро: расстояние до цели увеличилось с пятидесяти шагов до восьмидесяти, а затем и до ста. Ее стрелы неизменно находили центр мишени. Элитные гвардейцы начали подозревать, что перед ними — истинный гений, и их уважение к ней росло с каждым днем.

​Глядя на эту немногословную и внешне холодную Ванфэй, они чувствовали необъяснимую радость, считая, что Регент принес в дом настоящее сокровище. Несмотря на слухи и пересуды, бушующие за стенами дворца, элитная стража после нескольких спаррингов признала в этой хрупкой с виду женщине сильного воина.

​В то же время Регент продиктовал ответ на послание Южного Чжао. Он потребовал, чтобы в знак искренности для обсуждения помощи страна Юн прислала как минимум двух принцесс, восемь знатных дев из влиятельных семей и десять высокопоставленных чиновников не ниже третьего ранга (или принцев).

​Шестнадцатого сентября из императорского дворца пришел указ: принцесса Пинъяо отдается в жены законному сыну из дома Императорского Дяди. Свадьбу назначили ровно через месяц — на шестнадцатое октября.

​Шэнь Нин это совершенно не заботило.

​Вечером восемнадцатого сентября она получила свое первое приглашение с момента замужества: Янь Чжэн, сестра Левого Канцлера, устраивала в своем поместье банкет в честь цветения хризантем и приглашала Ванфэй почтить их своим присутствием.

​Шэнь Нин взглянула на письмо и повернулась к Ши Цинь:

— Левый Канцлер — враг Регента или?..

— Он не враг, — ответила Ши Цинь.

​Шэнь Нин больше не спрашивала, лишь медленно кивнула. Канцлер страны обладает реальной властью. Логично предположить, что при наличии могущественного Регента Канцлер должен был опасаться за свое влияние и либо всячески помогать Императору, либо перейти на его сторону, став противником Регента. Но раз он не враг, значит, Канцлер определенно принадлежал к фракции Цзи Юйцана.

​— Двоюродная сестра Регента тоже получила приглашение от госпожи Янь, — поспешно добавила Ши Цинь. — Завтра утром она, вероятно, отправится вместе с вами.

— Неважно, — Шэнь Нин села у окна, наблюдая за закатом. — Цзи Юйцан сегодня не возвращался?

Она не видела его весь день.

Ши Цинь опустила глаза:

— Ваша подчиненная не смеет осведомляться о местонахождении Регента.

​Шэнь Нин промолчала, наблюдая, как сгущаются сумерки, пока мир снаружи не погрузился в полную тьму.

​Прошел еще один день. Следующее утро выдалось прохладным.

​Гу Яньжань явилась в дворик Цзиньлинь при полном параде. Увидев Шэнь Нин в алом платье с туго затянутой талией, она помрачнела:

— Не кажется ли Ванфэй, что такой вызывающий наряд неуместен для визита к госпоже Янь?

— Эта Ванфэй всё еще празднует медовый месяц. Вполне естественно носить красное, выходя в свет, чтобы и другие могли разделить мою радость, — Шэнь Нин посмотрела на нее бесстрастным, холодным взглядом. — А ты можешь одеваться скромнее, я не стану тебе мешать.

​Лицо Гу Яньжань исказилось, но она выдавила улыбку:

— Я тоже хочу разделить радость Ванфэй.

​Шэнь Нин проигнорировала ее и направилась к выходу. У парадного двора она на мгновение замерла, задумчиво взглянув в сторону двора Линьчжи, после чего покинула поместье.

​У ворот ждали две кареты.

​Первая — роскошная и просторная, запряженная парой великолепных угольно-черных скакунов, от которых веяло мощью. Снаружи она была отделана эксклюзивным фиолетовым шелком Регента — символом высокого статуса и власти. Внутри было еще изысканнее: шелковые драпировки, ароматные благовония, в потайных нишах — сладости, выпечка и засахаренные фрукты, а на столике — свежезаваренный чай. Это был уровень комфорта, доступный лишь высшей знати.

​Вторая карета на ее фоне выглядела жалко. Тесная, простая, лишенная каких-либо украшений — обычный экипаж для слуг или мелких чиновников.

​Гу Яньжань стояла у каменных ступеней, кусая губы. Сердце ее жгла невыносимая ревность. Она прожила в этом поместье столько лет — неужели у слуг совсем нет совести, раз они подготовили для нее такую развалюху? Или поместье внезапно обеднело?

​Шэнь Нин, не обращая внимания на терзания девушки, подошла к первой карете.

​— Ванфэй, — Гу Яньжань подавила гнев и подбежала к ней с фальшивой улыбкой. — Мы обе из дома Регента. Будет правильно, если люди увидят нашу сестринскую привязанность, верно? Могу ли я поехать в одной карете с вами?

— Нет, — отрезала Шэнь Нин, поднимаясь по ступенькам. — Ши Цинь, Ши Ци, заходите и прислуживайте мне внутри.

— Слушаемся.

​Гу Яньжань застыла на месте. Ее лицо то бледнело, то зеленело от унижения. В этот момент ей казалось, что она окончательно потеряла достоинство перед лицом прислуги. Сжимая кулаки, она долго стояла перед каретой, прежде чем на негнущихся ногах побрести ко второму экипажу. В ее глазах кипела ненависть.

​«Проклятая Шэнь Нин! Почему она вышла за кузена? В ней нет ни капли доброты или изящества, так почему он так выделяет ее? Почему она одна наслаждается всеми почестями?»

​В глазах Гу Яньжань женщина, «потерявшая чистоту», была попросту недостойна находиться рядом с Регентом.

​Экипажи тронулись. Шэнь Нин сидела на ковре из оленьей шкуры и спокойно читала военный трактат, ни на секунду не задумываясь о ярости, снедающей ее спутницу.