​Цинь Яньшу вернулся домой с мрачным лицом. От него исходила тяжелая, пугающая аура. Слуги и служанки, мимо которых он проходил, почтительно кланялись, но он не замечал их, направляясь прямиком в покои своей матери, главной госпожи дома.

​— Матушка, — Цинь Яньшу вошел в комнату, где его мать беседовала с сестрой. Он произнес ледяным тоном: — Я не хочу жениться на принцессе Пинъяо.

​Госпожа Цинь подняла на него взгляд: — Что ты сказал?

​— Брат, что случилось? — сидевшая в комнате девушка в замешательстве поднялась. — Что произошло?

​— Ваш сын не желает брать в жены принцессу Пинъяо, — Цинь Яньшу сделал глубокий вдох, его голос звучал глухо и подавленно. — Она совершенно не обладает добродетелью, подобающей жене, и мой нрав абсолютно несовместим с её поведением.

​Госпожа Цинь в шоке вскочила: — Яньшу, этот брак — воля вдовствующей императрицы!

​— И что с того? — он в гневе посмотрел на неё. — Знаете ли вы, какую абсурдную просьбу выставила вашему сыну принцесса?

​Госпожа Цинь нахмурилась: — Какую?

​Лицо Цинь Яньшу исказилось от ярости: — Она хочет, чтобы законный и побочный сыновья семьи Цинь делили одну жену на двоих.

​После этих слов лицо госпожи Цинь на мгновение окаменело, а затем она пришла в неистовство: — Какое безумие! Принцесса Пинъяо совсем лишилась рассудка? Два брата делят одну жену? Абсурд, полнейший абсурд!

​Цинь Яньшу закрыл глаза и бессильно опустился в кресло, закрыв лицо руками. Его сердце разрывалось от сожаления и боли: — Я люблю Шэнь Нин, только её. Если бы вы не остановили меня, она была бы моей женой, а не была бы вынуждена выйти за Регента...

​— Яньшу! — гневно выкрикнула госпожа Цинь. — Не смей больше произносить подобного.

​Он замолчал, в его взгляде читались лишь скорбь и едкий сарказм. Он сам толкнул любимую женщину в объятия другого; какое право он имел теперь заявлять о своей любви?

​— Дело принимает скверный оборот, — госпожа Цинь взмахнула рукой, приказывая служанкам выйти. Затем она присела рядом. — Регент обладает безграничной властью, а вдовствующая императрица в отчаянии, поэтому она и решилась на эту крайнюю меру. Сейчас вопрос не в том, хочешь ты этого брака или нет. Сама императрица желает твоего союза с принцессой. Неужели ты пойдешь против императорского указа?

​Лицо Цинь Яньшу стало горьким: — Принцесса Пинъяо легкомысленна и порочна, она открыто держит фаворитов и проводит дни в пьянстве. Неужели счастье всей моей жизни должно быть принесено в жертву ради призрачной армии Цзиньцзя, которой она может даже не владеть?

​Госпожа Цинь глубоко задумалась и долго молчала. Конечно, она понимала, как унизительно для сына жениться на Пинъяо. Но император вот-вот должен был взять бразды правления в свои руки, а Регент всё еще мертвой хваткой держался за власть. Объединенных сил императрицы и императора не хватило бы и на десятую часть мощи Регента. Более того, верные Регенту люди заполонили весь двор.

​Положение императора было шатким. Если Регент открыто пойдет против него, шансы на победу будут ничтожны. А если император станет марионеткой, что станется с домом Императорского дяди, связанным с ним узами родства?

​Наконец она заговорила: — Постарайся поладить с принцессой, задобри её. Как только она войдет в нашу семью, мы найдем способ выманить у неё армию Цзиньцзя. Если лесть не поможет, пойдут в ход угрозы и подкуп. Как только власть императора укрепится, разве принцесса Пинъяо не окажется в нашей полной власти?

​— Старший брат, слова матушки разумны, — вмешалась Цинь Чжилань, законная дочь семьи. — Когда разоряют гнездо, ни одно яйцо не останется целым. Если у императора не будет реальной власти, даже вдовствующая императрица станет лишь номинальной фигурой. Что тогда ждать семье Цинь? Мы станем домом императорского дяди лишь на бумаге. Даже сыновья чиновников из фракции Регента не будут ставить нас ни во что. Но если мы поможем императору захватить власть, семья Цинь станет не просто родственниками, а героями, поддержавшими Дракона. Нас ждет вечная слава и процветание, и тогда ты сможешь жениться на ком угодно.

​Цинь Яньшу и не подозревал, что его младшая сестра так расчетлива. Он горько усмехнулся. Значит, ради величия императора он должен пожертвовать собой? Ему нужна была только Шэнь Нин, но она уже замужем. Как он сможет получить её в будущем?

​Вспоминая сцену в резиденции принцессы, он понимал: если он действительно женится на ней, то чем он будет отличаться от тех юнцов, что развлекают её смехом и вином?

​— Яньшу, вытерпи временные унижения ради ста лет славы, — госпожа Цинь взывала к его чувствам. — Как только император прочно сядет на трон и избавится от Регента, та Шэнь Нин, которую ты так жаждешь...

​Сердце Цинь Яньшу пропустило удар, в нем забрезжил лучик надежды. Да, если Регента не станет, Шэнь Нин снова будет принадлежать ему.

​— Если к тому времени ты всё еще будешь любить её, я позволю тебе этот союз, — пообещала мать. — Оставшись без защиты Регента, разве Шэнь Нин не окажется в твоей полной власти?

​Мощная волна решимости захлестнула Цинь Яньшу.

— Позвольте мне обдумать это, — с трудом произнес он.

​— Яньшу, мать верит в твое благоразумие, — она похлопала его по плечу. — Я знаю, ты горд, но воспринимай принцессу Пинъяо просто как «острое оружие». Тебе не нужно любить её — это лишь формальность.

​Он коротко кивнул и вышел, не оглядываясь. Его шаги были неверными, мысли путались.

​Цинь Чжилань нахмурилась, глядя брату в спину: — Если бы мы знали, что он так одержим этой девчонкой, нам не следовало так поспешно разрывать помолвку в тот день.

​— Истинный муж должен думать о великих свершениях и карьере, а не о чувствах. Разве любовью набьешь желудок? — лицо госпожи Цинь выражало презрение. — Эта дочь семьи Шэнь — сплошное несчастье! Даже в качестве наложницы я бы не позволила ей переступить порог нашего дома.

​Вспоминая унижения, перенесенные в поместье герцога Чжэньго, она готова была растерзать Шэнь Нин. В её глазах Шэнь Нин больше никогда в жизни не должна была даже приближаться к их порогу.