​Экипаж медленно тронулся и вскоре остановился у ворот поместья принцессы.

​Поместье принцессы славилось своими великолепными пейзажами и обширными угодьями, засаженными бесчисленными экзотическими цветами и редкими растениями. Принцесса Пинъяо, Цзи Минси, была единственной дочерью покойного императора, которая, несмотря на то что еще не была замужем, владела собственной независимой резиденцией. И хотя она не была дочерью императрицы, её престиж и влияние превосходили многих законных наследников.

​После смерти отца она продолжала жить в свое удовольствие, ни в чем себе не отказывая.

​В цветочном павильоне у озера женщина в алом платье сидела прямо на ковре в окружении нескольких прекрасных юношей. Все они были на редкость хороши собой, полны жизни и вели себя крайне раскованно.

​Поспешно подошел дворецкий и, остановившись у входа, доложил:

— Принцесса Пинъяо, молодой господин Цинь просит аудиенции.

​Принцесса небрежно повернула голову. Один из юношей, изящный и хрупкий, поднес к её губам кубок из белого нефрита и ласково прошептал:

— Ваше Высочество, выпейте глоток...

​Остальные фавориты, сидевшие вокруг принцессы, с нескрываемой враждебностью и презрением уставились на вошедшего Цинь Яньшу. Тот стоял бледный как полотно, глядя на эту абсурдную и развратную сцену. Юноши были одеты вызывающе, они жались к принцессе, напрочь забыв о приличиях между мужчиной и женщиной.

​Лицо Цинь Яньшу потемнело, голос стал ледяным:

— Уместно ли принцессе Пинъяо вести себя подобным образом средь бела дня?

​— Дерзость! — холодно выкрикнул один из юношей. — Как ты смеешь читать нотации принцессе? У молодого господина Циня совсем нет чувства иерархии?

​— Именно, — подхватил другой в голубой рубахе. — Кто ты такой? Принцесса пьет с нами, какое тебе до этого дело?

​Принцесса Пинъяо, чье красное платье алым облаком растеклось по полу, лишь слегка улыбнулась, окинув его равнодушным взглядом:

— Цинь Яньшу, ты что о себе возомнил? Мне нужно твое разрешение, чтобы распоряжаться собой?

​— Мы скоро поженимся, — отрезал Цинь Яньшу. — Я стану твоим мужем.

​— Мужем? — юноша в светло-фиолетовом халате разразился хохотом, словно насмехаясь над самонадеянностью гостя. — Слышали? Молодой господин Цинь говорит, что станет мужем принцессы! Вам не смешно?

​— Ха-ха-ха! Это просто умора! Жаба мечтает отведать мяса лебедя!

— Господин Цинь, вы давно в зеркало смотрелись? В таком возрасте и в таком состоянии еще смеете претендовать на принцессу? Посмотрите на нас — кто здесь не красивее вас? Неужели вы думаете, что принцесса посмотрит на такого, как вы?

— Точно, совсем нет самосознания. Раньше он еще сошел бы за приличного господина, но времена изменились. Посмотрите на этого полукалеку. Жениться на принцессе? Вы предлагаете ей опуститься до обслуживания никчемного ничтожества?

​Цинь Яньшу слушал их перепалку, и его лицо наливалось свинцовой яростью:

— Принцесса Пинъяо, таковы правила в вашем доме?

​— Я им это позволяю, — принцесса подняла кубок, демонстрируя свою необузданную и яркую натуру. — Если тебе не нравится, можешь уходить прямо сейчас.

​Цинь Яньшу окончательно побледнел:

— Принцесса Пинъяо, не забывайте, что вы сами согласились войти в семью Цинь и лично пообещали вдовствующей императрице, что возьмете одного из сыновей рода Цинь в мужья, но...

​— Цинь Яньшу, в древности были сестры Эхуан и Нюин, которые делили одного мужа. А сегодня я хочу, чтобы два брата из семьи Цинь делили одну жену, — усмехнулась принцесса. — Надеюсь, ваша семья согласится.

​Цинь Яньшу опешил:

— Что ты сказала?

​— Бедняжка, господин Цинь не только лишился руки, но и оглох. В таком возрасте уже не слышит слов принцессы.

— Старый, уродливый калека, недостойный даже мыть ноги нашей госпоже.

​Принцесса Пинъяо ледяным тоном повторила:

— Мои слова предельно ясны. Оба брата главной ветви семьи Цинь должны войти в мой дом вместе. Братья делят одну жену — только на таких условиях я согласна на брак. Иначе — и речи быть не может.

​Цинь Яньшу стиснул зубы:

— Не слишком ли чрезмерны ваши требования?

​— Ничуть, — принцесса указала на юношей рядом с собой. — Кто из моих любимцев не краше тебя? Неужели ты думаешь, что я откажусь от стольких крошек ради одного тебя?

​Абсурд! Полнейший абсурд!

Кровь ударила Цинь Яньшу в голову, чувство невыносимого унижения захлестнуло его. Он знал, что принцесса Пинъяо ведет себя эксцентрично, но не представлял, что до такой степени. Если он действительно женится на ней, его жизнь превратится в кошмар.

​Цинь Яньшу бросил яростный взгляд на хаос в павильоне, развернулся и, взмахнув рукавом, направился к выходу.

— Стой, — лениво бросила принцесса.

​Он замер и обернулся:

— Что еще ты хочешь сказать?

​Принцесса Пинъяо поставила кубок, медленно поднялась и грациозно подошла к нему. Она склонилась к его уху, выдыхая аромат орхидей:

— Лично подкупить бандитов, чтобы они напали на твою собственную невесту... Способный на такие грязные и подлые методы, Цинь Яньшу, спроси себя — чем ты заслужил мою благосклонность?

​Цинь Яньшу оцепенел, кровь застыла в его жилах. Он инстинктивно отступил на два шага:

— О чем говорит принцесса? Те бандиты просто порочны от природы, какое отношение они имеют ко мне? Не надо меня клеветать!

​— Никакого отношения? — принцесса томно улыбнулась и сделала издевательский жест кубком в его сторону. — Цинь Юймо, незаконнорожденный сын вашей семьи, красив и предупредителен. Пришли его ко мне в течение трех дней. И выберите благоприятный день для завершения нашей свадьбы. Иначе... я не прочь предать огласке твои делишки.

​— Ты! — Цинь Яньшу затрясся от гнева. — Ты переходишь все границы!

Принцесса приказала: — Вышвырните его.

​Двое юношей мгновенно вскочили, схватили Цинь Яньшу под руки и выволокли вон.

​— Ваше Высочество действительно положили глаз на этого бастарда из семьи Цинь? — оставшиеся фавориты с недовольством прильнули к её рукам. — Разве мы менее красивы или менее образованны? Зачем вам этот Цинь в качестве фаворита?

​Принцесса Пинъяо холодно ответила:

— Мне нужно ваше разрешение на то, кого брать в любимцы?

​Услышав это, юноши мгновенно притихли и послушно опустились на колени, не смея больше перечить. Принцесса Пинъяо посмотрела на небо, и на её губах заиграла зловещая улыбка.

​Она просто хотела видеть, как угасает род Цинь, как падает вдовствующая императрица, как император превращается в марионетку, а власть в империи переходит в чужие руки. От одной мысли об этом она чувствовала небывалое воодушевление!