Когда все покинули комнату, Шэнь Нин холодно велела двум связанным служанкам подойти ближе.

Связанные, словно рисовые пирожки цзонгцзы, они робко приблизились:

— Юная госпожа…

Шэнь Нин ослабила верёвку с шеи Шэнь Шианя, тихо развязала служанок и велела им уходить.

Обе служанки поспешно выскочили из комнаты.

Шэнь Нин холодно посмотрела на Шианя, взяла один конец верёвки и снова обвила его вокруг шеи брата. На губах появилась насмешка:

— Только что старая госпожа сказала, что я не смогла защитить собственную честь и что я бесполезна как человек. Раз уж так, интересно, сможет ли старший брат, законный наследник семьи Шэнь, выбраться живым из рук такой слабой женщины, как я?

Старая госпожа Шэнь, вероятно, забыла, что горные разбойники были многочисленны и крайне жестоки. Женщина, выходящая к алтарю с подношениями, не могла сравниться с ними.

Но это не имело значения.

Шэнь Нин собиралась доказать своим родственникам — одному за другим — что вся семья Шэнь, от старейших до младших, — сплошные бесполезные люди.

— Шэнь… Шэнь Нин… — Шэнь Шиань отчаянно схватился за верёвку, сдавленный голос вырвался из его горла: — Отпусти меня, я… я отпущу тебя…

— Когда старший брат злится, у него действительно есть аура, — насмешливо произнесла Шэнь Нин. — Если бы ты направил эту силу не на собственную сестру, а куда-то ещё, я бы действительно восхищалась тобой как мужчиной. Но, увы, ты всего лишь бесхребетный трус, настолько слабый, что не можешь защитить даже собственную сестру. Ты умеешь только давить на слабых. Жалко и смешно.

Шэнь Шиань попытался что-то сказать, но Шэнь Нин не дала ему шанса.

В рот ему засунули платок. Шэнь Нин потащила его к изножью кровати, прочно привязала к столбу и встала у окна.

Внутренний двор Бегония явно был полон охраны.

Изначально охранникам не разрешалось входить во внутренний двор, но с Шэнь Шианем, жизненной линией семьи Шэнь, в руках Шэнь Нин, как могли старая госпожа или Шэнь Юньлин заботиться о правилах?

Если бы у них была возможность, они, вероятно, даже разместили бы лучников.

Шэнь Нин на мгновение замерла, опустив взгляд на свои руки.

Хрупкие, белоснежные, словно нефрит.

Лёгкий налёт мозолей на ладонях — результат долгих тренировок боевых искусств.

Шэнь Нин, законная дочь семьи Шэнь, была женщиной-воином.

Поэтому её мощные действия против Янь Шу ранее и лёгкое захватывание Шэнь Шианя перед Шэнь Юньлинем не вызвали подозрений.

Шэнь Нин подняла глаза на чернильную ночь за окном, в её темных, глубоких глазах мелькнул холодный блеск.

Семья Шэнь была поместьем герцога Чжэнго. Шэнь Юньлинь — герцог Чжэнго, который, благодаря военным заслугам и службе Дракону, стал любимым министром покойного императора.

Шэнь Нин была законной старшей дочерью герцога, когда-то выдающейся молодой госпожой этой семьи. Однако вчера, когда она отправилась за город для молитвы за бабушку, её настигли горные разбойники. Все слуги и служанки были убиты, выжила только Шэнь Нин.

Когда семья её нашла, она была взъерошена, слабая и под действием наркоты. По виду казалось, что её осквернили.

Но только она знала, что её невинность осталась нетронутой.

Эти люди, по какой-то неизвестной причине, создали лишь иллюзию осквернения, преследуя свои цели.

Однако у Шэнь Нин был яростный характер. Она не могла вынести унижения после жестокой борьбы и уже «умерла». Тело, которое она занимала сейчас, давно изменило своё ядро.

Текущая Шэнь Нин уже не была прежней Шэнь Нин.

Родные Шэнь Нин для неё — не родственники.

Но если бы настоящая Шэнь Нин была жива, столкнувшись с таким презрением семьи, ей, вероятно, тоже было бы трудно жить.

Что важного, что её невинность сохранилась?

Быть униженной при всех достаточно, чтобы любая женщина, выросшая в богатстве, впала в отчаяние и мечтала о смерти.

А поскольку разбойники на самом деле не пытались осквернить её, а лишь создали иллюзию, в чём был их истинный замысел?

Они были достаточно жестоки, чтобы убить всех её слуг и охрану. Достичь лишь этого результата?

Глаза Шэнь Нин стали ледяными. Она молча размышляла:

Кто был организатором?

Они создали ложное впечатление, уничтожили её репутацию, но оставили невинность нетронутой. Какова их настоящая цель?

Разве это было для того, чтобы дать Цинь Яньшу повод понизить жену до наложницы?

От законной жены к наложнице… Шэнь Нин тихо закрыла глаза, прислонившись к оконной раме, размышляя о своём положении.

После возвращения вчера вечером она уже впитала воспоминания прежней Шэнь Нин. Это была страна Юн. Молодому императору пятнадцать лет, и по законам страны оставался год до того, как он мог лично править.

Власть находилась в руках регента Цзи Юцанга.

Практически все в стране знали, что регент крайне холоден и беспощаден, с полной властью как военной, так и политической.

Но у регента был смертельный недостаток: его отравили.

Покойный император передал трон малолетнему наследнику, опасаясь вмешательства родственников и угрозы для власти. Регент уже имел военную силу, и император опасался, что та может угрожать трону, поэтому отравил его.

Яд контролировался императором — одна доза в месяц.

Никто не знал ни природы яда, ни его симптомов, кроме молодого императора и самого регента.

Кроме регента, в стране Юн существовали герцог Чжэнго, левый и правый премьер-министры, а также великий наставник У — формировавшие тройной баланс власти.

Левый и правый премьер-министры имели наибольшую реальную власть.

Регент обладал верными генералами, которые подавляли внутренние мятежи, а семья герцога Чжэнго постепенно теряла влияние.

Семья Цинь была домом императорского дяди — родного брата императрицы и дяди молодого императора. Поэтому семья Шэнь цеплялась за этот брак и не собиралась отступать, даже если помолвка была разорвана, а жена понижена до наложницы.

Особенно после того, как репутация Шэнь Нин была полностью разрушена, считалось, что Цинь Яньшу по-прежнему готов жениться на ней, что считалось большой милостью.

В их глазах Цинь Яньшу — порядочный, преданный мужчина, а Шэнь Нин — виновница.

Какая нелепая любовь и «ответственность».

Самые непостоянные вещи в мире — это мужские обещания.

Шэнь Нин невольно провела рукой по запястью.

Острая боль от повреждённых сухожилий ещё ощущалась, а чувство бессилия от железных цепей, пронзающих лопатки, накатывало приливом.

Унижение, когда её топтали под дождём, желание умереть, трагический опыт насилия и позора перед тысячами людей… От высокопоставленной девушки до униженной —она пережила всё. Что это по сравнению с нынешним?

Шэнь Нин открыла глаза, зрачки её были как бездонная холодная бездна.

Через мгновение она подошла к кровати, прислонилась к ней и закрыла глаза, погружаясь в размышления.

Ночной ветер колыхал занавески, мерцающий свет свечей бросал странное, зловещее сияние на её изысканное лицо.

Через меньше чем два часа наступит рассвет.