​— Быть рабыней или служанкой?

​Выражение лица Цзи Юйцана слегка изменилось. — Это твоя идея?

​— Раз уж Регент говорит, что положение Южного Чжао плачевно и они потерпели столько поражений, значит, они отчаянно нуждаются в помощи. Для страны Юн они — лишь побежденная нация, ищущая спасения, — тон Шэнь Нин был бесстрастным. — Их генералы бездарны, армия слаба. Если страна Юн не поможет, это лишь вопрос времени, когда они станут рабами павшего государства. В такой ситуации какое право они имеют предлагать брачный союз?

​— Брачный союз основывается на принципе равенства.

​— Нынешнее положение Южного Чжао позволяет им только просить о помощи. Брак здесь неуместен. Предложить принцессу вместе с золотом и серебром в обмен на защиту — вот что действительно соответствует ситуации.

​— Значит, когда принцессу пришлют в страну Юн, инициатива будет в наших руках, и ее жизнь, смерть, честь и позор окажутся полностью на наше усмотрение?

​Цзи Юйцан пристально посмотрел на нее, в глубине его темных глаз вспыхнул странный огонек. После долгого молчания он медленно кивнул: — Хорошо, пусть так и будет — она станет рабыней или служанкой.

​Шэнь Нин замерла, недоверчиво взглянув на него.

​— Что такое?

​— Я просто сказала это к слову, — Шэнь Нин, казалось, не понимала его намерений. — Вы — Регент страны Юн. Брачный союз с Южным Чжао должны решать вы. Помогать им или нет — это вопрос интересов государства, а не моего мнения.

​— Ты — моя жена. Как я могу не спросить твоего мнения? — Цзи Юйцан поднял руку, намереваясь взъерошить ей волосы, но, вспомнив, что сегодняшняя прическа для этого не подходит, он совершенно естественно перевел жест и нежно коснулся ее щеки. — Шэнь Нин, с тех пор как я взял тебя в жены как Ванфэй, твой статус в поместье Регента равен моему. Твое мнение — это мое мнение. Тебе не позволено считать себя посторонней.

​Шэнь Нин спокойно посмотрела на него: — Почему?

​— Без всяких «почему», — отрезал Цзи Юйцан. — Раз уж я выбрал тебя, то это только ты, и на всю жизнь.

​Шэнь Нин нахмурилась: — Я могу не остаться в поместье Регента на всю жизнь.

​У нее был свой план мести; пребывание здесь было лишь временным. Рано или поздно она уйдет.

​— Тебе и не нужно оставаться в поместье Регента на всю жизнь, — ответил Цзи Юйцан. — Потому что я тоже не собираюсь оставаться в нем вечно.

​От этих слов воздух в карете неуловимо натянулся. Шэнь Нин поняла намек. Статус Регента не был вечным: император в конце концов повзрослеет и возьмет власть в свои руки. Как только он обретет реальную силу, судьбой Регента может стать смерть. Но Цзи Юйцан явно не был тем, кто станет безвольно ждать конца.

​После недолгого молчания Шэнь Нин спросила: — Что вы планируете делать в будущем?

​Цзи Юйцан приподнял бровь: — Угадай.

​Шэнь Нин промолчала. Она не умела читать мысли. Однако, судя по слухам, она понимала: он не склонит голову перед правилом «если государь велит подданному умереть, подданный обязан повиноваться». Но единственный иной путь — стать вероломным чиновником и узурпатором. Она хотела спросить, метит ли он на трон, но вовремя осеклась: они женаты всего три дня, и для таких опасных тем время еще не пришло.

​Вскоре экипаж остановился у главных ворот поместья герцога Чжэньго.

​Цзи Юйцан вышел первым. Стражники у ворот, увидев, что Регент лично сопровождает супругу, в ужасе распахнули ворота и бросились докладывать господам. Вскоре герцог Чжэньго вместе с супругой и старой госпожой вышли встречать гостей, пав на колени: — Приветствуем Регента, долгих лет жизни Вашему Высочеству!

​Цзи Юйцан переступил порог, его голос был холодным и безжалостным: — И Регента Ванфэй.

​Шэнь Юньлинь (отец) вздрогнул, еще ниже склонил голову и добавил: — Приветствуем Регента Ванфэй, десяти тысяч благословений и золотого покоя госпоже.

​Лицо старой госпожи Шэнь было мрачным и злым, но сегодня она растеряла весь свой гонор и не смела проронить ни слова, лишь безмолвно кипела от ярости. Регента и Шэнь Нин проводили в главный зал и усадили на почетные места. Старая госпожа села чуть ниже, бросая на внучку взгляды, полные отвращения.

​Вскоре поспешно явились Шэнь Шиань (брат) и Шэнь Янь (сестра). Они опустились на колени: — Приветствуем Регента, приветствуем Ванфэй.

​Цзи Юйцан сидел неподвижно, его взгляд был ледяным и отстраненным. Атмосфера в зале стала удушающей. Без его слова Шэнь Шиань и Шэнь Янь не смели подняться.

​— Регент в добром здравии, Ванфэй в добром здравии, — с натянутой улыбкой заговорила госпожа Шэнь, ее лицо то бледнело, то шло пятнами. — Сегодняшний визит — великое событие. Я уже распорядилась подготовить роскошный...

​— Я не намерен обедать в поместье герцога, — Цзи Юйцан слегка поднял взгляд, холодно глядя на Шэнь Янь, стоящую на коленях позади брата. — Я слышал, ты подсыпала Ванфэй лекарство, намереваясь усыпить ее, чтобы Цинь Яньшу мог забрать ее через черный ход, позволив тебе выйти замуж вместо Нин-эр?

​При этих словах все члены семьи Шэнь оцепенели. Шэнь Янь вскинула голову, ее лицо стало мертвенно-бледным. — Дочь подданного этого не делала! Я бы никогда не осмелилась, молю Регента разобраться!

​— Бейте ее по губам, — спокойно приказал Цзи Юйцан. — Больше всего я ненавижу, когда против меня плетут заговоры.

​— Старшая сестра! — Шэнь Янь с мольбой посмотрела на Шэнь Нин. — Младшая сестра не замышляла ничего против тебя, правда! Молю, поверь мне, объясни всё Регенту, сестра...

​— Мне нужно повторять второй раз? — брови Цзи Юйцана слегка сошлись к переносице, взгляд стал пугающим. — Бейте ее по губам. Или мне приказать вытащить ее и запороть палками?

​Внезапный холод пробрал Шэнь Янь до костей. От ужаса она сама начала бить себя по лицу, вскрикивая от боли: — Сестра, я правда ничего не замышляла. Зачем ты так говоришь обо мне? Я... я твоя младшая сестра...

​— Шумно, — в голосе Цзи Юйцана послышалось нетерпение. — Ши Цинь, помоги ей.

​— Слушаюсь.

​Служанка Ши Цинь подошла к Шэнь Янь и начала отвешивать ей хлесткие пощечины.

Хлесть, хлесть, хлесть!

​— А-а! — стонала Шэнь Янь, ее щеки мгновенно опухли. — Больно, а-а-а...

​— Молю Регента пощадить мою младшую сестру! — пришел в себя Шэнь Шиань, непрестанно кланяясь до земли. — Моя сестра нежная и добрая, она никак не могла... нет, она не могла замышлять такое против Ванфэй! Молю о расследовании, пощадите Янь-эр!

​Цзи Юйцан сидел молча, источая ауру неминуемой угрозы: — Тот, кто посмеет просить за нее снова, будет выпорот вместе с ней.

​После этих слов в зале мгновенно воцарилась гробовая тишина.