​Шэнь Нин провела два дня в поместье Регента в полном спокойствии.

​Каждое утро после умывания она полчаса тренировала стойку «мабу» во дворе, а затем завтракала. После еды она прогуливалась по саду. Поместье Регента было настолько огромным, что потребовалось бы несколько дней, чтобы полностью изучить его планировку.

​Иногда, доходя до северо-западных тренировочных площадок, она останавливалась, чтобы понаблюдать за учениями воинов. Утро она посвящала физическим нагрузкам, а после обеда немного отдыхала, пила чай и читала трактаты по военному искусству.

​Она составила для себя план тренировок, поэтому за эти два дня привыкла к простой и удобной одежде, а волосы завязывала в высокий пучок, чтобы они не мешали практике боевых искусств.

​В мгновение ока настал день ее визита в родной дом.

​Ши Цинь и Ши Ци с раннего утра принялись за ее облик. Они нарядили ее в роскошное алое платье и украсили прическу изысканными жемчужными шпильками, отчего ее лицо стало казаться еще более сияющим и прекрасным.

​Шэнь Нин пристально посмотрела в зеркало, смутно узнавая в отражении ту себя, какой она была до войны. Будучи имперской принцессой, она когда-то была так же благородна и лучезарна.

​Однако более семи лет сражений лишили ее девичьей нежности. Среди блеска клинков, копий и огня она превратилась в холодного, сурового и проницательного генерала. Единственное, что осталось неизменным — она так и не поняла истинную суть человека, который клялся ей в любви, и не разглядела коварных замыслов под его мягкой и ласковой маской…

​— В мире принято ценить добродетель, но этот Король считает, что пленительный лик приносит куда больше радости, — Цзи Юйцан вошел в комнату незаметно и, прислонившись к ширме, с легкой улыбкой посмотрел на Шэнь Нин. — И правда, великолепные наряды к лицу красавице.

​Шэнь Нин обернулась. Цзи Юйцан стоял у ширмы; его черное расшитое одеяние подчеркивало высокую, статную фигуру и благородство статуса. От него исходила мощная, подавляющая аура. Его красивое лицо заставляло бесчисленных женщин страны Юн мечтать о нем, хотя они не могли даже приблизиться.

​Слухи твердили, что Цзи Юйцан жесток и беспощаден, но со своей женой он вел себя вполне уважительно и вовсе не так холодно, как описывала молва.

​— Неужели обязательно возвращаться в дом родителей именно на третий день? — спокойно спросила Шэнь Нин, будто просто уточняя формальность. — Семья Шэнь вряд ли ждет моего возвращения с радостью.

​— С тобой в поместье Чжэньго обошлись так несправедливо; неужели ты не хочешь постоять за себя? — глаза Цзи Юйцана блеснули. — К тому же, дома тебе все равно нечем заняться.

​Шэнь Нин помедлила. Лично ей не нужно было искать справедливости, но, осознав, что теперь она занимает тело Шэнь Нин, она поняла: восстановить справедливость ради прежней владелицы тела — необходимо.

​В ее памяти Шэнь Нин всегда была независимой и сильной женщиной с отстраненным характером. До того злополучного происшествия она занимала определенное положение в поместье герцога, и родители не были к ней суровы. В конце концов, она была законной дочерью знатного рода, и в будущем могла выйти замуж за принца, маркиза или даже стать наложницей императора.

​Никакие родители не стали бы открыто притеснять родную дочь. Однако, хотя ладонь и тыльная сторона руки — это одна плоть, какая-то часть всегда «ближе к телу».

​Шэнь Нин была твердой и самостоятельной; она не умела капризничать или льстить так, как ее сестра Шэнь Янь. Поэтому в сердце госпожи Шэнь она не была любимицей, а старая госпожа считала вторую внучку куда более внимательной и милой, чем старшую.

​Но все это было терпимо. Пока Шэнь Нин, отправившаяся в храм молиться за здоровье бабушки, не столкнулась с бедой. Вместо любви и защиты, вместо того чтобы расследовать преступление и найти виновных, она получила лишь отвращение и холод.

​На нее, жертву, смотрели как на преступницу, отягощенную грехом. Считалось, что она должна была умереть, чтобы сохранить репутацию и доброе имя поместья герцога. Ей не следовало цепляться за жизнь, позволяя пятнать честь семьи.

​До сих пор никто в семье Шэнь не предложил расследовать личности тех бандитов или узнать, кто их подослал. Шэнь Нин не понимала: были ли они просто эгоистичны и бессердечны, или же трусливо пасовали перед сильными. Но даже если семья не станет копать, она сама должна найти истину ради Шэнь Нин.

​Шэнь Нин взяла себя в руки и медленно кивнула:

— Хорошо.

​Нужно поступать так, как велит статус, и нет смысла сопротивляться формальностям. К тому же сейчас она была обязана Цзи Юйцану, и постоянно перечить его воле было бы неразумно.

​Закончив сборы, Шэнь Нин встала и вышла вместе с Цзи Юйцаном. У ворот поместья Регента уже ждал просторный и роскошный экипаж. Восемь служанок стояли по бокам, а тридцать два элитных гвардейца были готовы охранять покой господ.

​Шэнь Нин не стала раздумывать, не слишком ли пышный это выезд. Она поднялась по ступенькам в карету и села. Она думала, что Цзи Юйцан, как Регент, поедет верхом на величественном коне, сопровождая ее. Но, к ее удивлению, занавес поднялся, и он грациозно вошел внутрь, сев напротив нее.

​В карете, которая до этого казалась просторной, стало тесновато из-за присутствия мужчины с такой мощной аурой. Шэнь Нин незаметно наблюдала за ним. Цзи Юйцан был не просто знатным господином, он был властным и подавляющим лидером. Он не выглядел старым, и она гадала, откуда в нем такая тяжелая, властная сила. Возможно, годы на поле боя и хождение по грани жизни и смерти закалили его дух и укрепили ауру.

​Вспоминая свое прошлое, Шэнь Нин понимала — она была такой же.

​— О чем ты задумалась? — Цзи Юйцан прислонился к стенке кареты, с интересом наблюдая за редкой переменой в выражении ее лица. — За два дня отдыха ты стала выглядеть намного лучше.

​Шэнь Нин сухо ответила:

— Нужно больше тренироваться, давать телу пропотеть, рано ложиться и рано вставать — тогда жизненная энергия (Ци) постепенно восстановится.

​— Этот Король хотел бы обсудить с тобой кое-что, — спокойно произнес Цзи Юйцан. — Если бы я захотел взять наложницу, ты бы согласилась?

​Шэнь Нин вздрогнула:

— Наложницу?

​— М-м.

​Шэнь Нин была озадачена:

— Для мужчин в порядке вещей иметь трех жен и четырех наложниц. К тому же Принц наделен великой властью; разве я могу ему помешать?

​— И все же этот Король хочет получить твое согласие, — безразлично проговорил Цзи Юйцан. — В конце концов, ты — главная супруга. Только если вы будете ладить с наложницей, у меня не будет лишних забот.

​Шэнь Нин на мгновение замолчала, чувствуя, что его слова звучат странно. Регент не женился столько лет, а стоило ему взять главную жену, как он тут же заговорил о наложнице?

​— На ком вы хотите жениться? — предположила она. — На той кузине Яньжань?

​— Нет, — голос Цзи Юйцана был приятным. — В последнее время ситуация в Южном Чжао нестабильна, на границах часто вспыхивают конфликты. Их император ищет помощи у страны Юн и планирует выдать принцессу замуж здесь, чтобы заключить союз.

​— Какую принцессу? — вырвалось у Шэнь Нин. Она тут же осознала, что ее реакция была слишком резкой, и взяла себя в руки. — Интересно, какой у нее характер?

​— Ее нрав пока неясен, — ответил Цзи Юйцан с невозмутимым лицом. — Однако мощь Южного Чжао сейчас слаба. С тех пор как их Богиня Войны, Старшая Принцесса, ушла из жизни, соседние страны постоянно провоцируют их. Военная мощь истощена, генералы бездарны — они уже потерпели несколько поражений. — Он сделал паузу. — Так что, даже если ее нрав окажется строптивым или властным, ей придется быть послушной, когда она прибудет в страну Юн.

​Шэнь Нин молча откинулась на спинку сиденья. В глубине души она недоумевала, зачем Цзи Юйцану этот брак с Южным Чжао. Обычно принцессу из союзного государства берут в гарем императора. Если же император отказывается, ее могли выдать за другого принца или знатного вельможу как законную жену, но чтобы Регент взял ее к себе именно наложницей...

​— Если принцесса Южного Чжао прибудет в страну Юн, этот Король не будет оказывать ей особого предпочтения. Как наложница в моем поместье, она будет стоять ниже тебя по статусу. Ее жизнь, смерть, честь и позор будут в твоих руках, — голос Цзи Юйцана был низким. — Я могу поселить ее в самом уединенном дворе поместья, предоставив самой себе.

​Шэнь Нин нахмурилась. Странная мысль возникла в ее голове. Дело было не в ревности или обиде — она просто не понимала мотивов Цзи Юйцана. По ее мнению, быть наложницей Регента, возможно, и лучше, чем войти в императорский дворец, но так…

​Шэнь Нин пристально посмотрела на него, в ее глазах промелькнуло недоумение:

— Если так, то чем она будет отличаться от рабыни или служанки?