Передний двор резиденции Регента находился совсем рядом с двориком Цзиньлинь — путь через залы и переходы занимал не больше времени, чем нужно, чтобы выпить чашку чая.

Цзи Юйцан вышел из покоев жены и направился по крытой галерее к кабинету. Там его уже ждали: молодой генерал в черных одеждах, статный чиновник в пурпурном, скромный на вид юноша и стратег лет тридцати. Мужчины негромко переговаривались, но стоило им завидеть Регента, как они тут же смолкли и синхронно опустились на колени.

Личный страж Лин Фэн распахнул двери кабинета и с поклоном отступил. Цзи Юйцан вошел внутрь, остальные безмолвно последовали за ним.

Первым выступил вперед невозмутимый Левый министр в пурпурном одеянии, Ян Цинчэнь. Он представил два доклада:

— Эти донесения прибыли полчаса назад. Господин Чэнь, губернатор Цзичжоу, сообщает, что этим летом целый месяц шли проливные дожди. Посевы почти полностью ушли под воду. Урожай в этом году составит меньше тридцати процентов от нормы. Он просит снизить налоги, чтобы жители Цзичжоу смогли пережить осень и зиму.

Он сделал паузу и продолжил:

— Второй доклад доставлен гонцом от князя Чжэньнаня. Он просит руки принцессы Пинъяо и ходатайствует перед юным императором о даровании брака.

Цзи Юйцан открыл первый свиток. Его голос прозвучал бесстрастно:

— Какова реальная ситуация в Цзичжоу?

— Месяц назад разведчики доложили, что погода в этом году в стране Юн благоприятная. Избыток осадков был только в Лянчжоу, Наньцзюне и Силине, но и там ситуация не критична, — Ян Цинчэнь отвечал четко, не смея допускать двусмысленностей. — Даже в Сицзине, который годами страдал от бедствий, в этом году удалось спасти урожай благодаря вовремя проведенным работам.

Еще до того как стать Регентом, Цзи Юйцан создал сеть из сотни элитных разведчиков. Часть из них следила за соседями, а часть — за порядком внутри страны. Теперь эта сеть находилась под началом Ян Цинчэня.

— Значит, Чэнь Ханьшань лжет о бедствии?

— Именно так, — подтвердил министр. — Я проверил: в Цзичжоу ожидается небывалый урожай.

Цзи Юйцан промолчал, лишь размашисто начертал на свитке: «Утверждено».

— Отправьте людей присмотреть за Цзичжоу.

— Слушаюсь.

— На просьбу князя Чжэньнаня не отвечать, — спокойно добавил Регент. — Скоро конец года, он всё равно прибудет в столицу с отчетом. Если у него есть просьбы — обсудим лично.

Когда Левый министр закончил, вперед вышел Правый министр, Се Тинлань:

— Государство Южное Чжао прислало срочное послание. Они желают союза через брак и подчеркивают, что хотят выдать свою принцессу именно за Вас, Ваше Высочество.

«Южное Чжао?»

Зрачки Цзи Юйцана сузились, в глазах мелькнул опасный блеск.

— Каково положение дел в Южном Чжао?

— В прошлые годы, благодаря принцессе Пинъяо, внутренние распри там утихли, а границы были стабильны. Но за десять лет непрерывных войн почти все способные генералы погибли, — ответил Се Тинлань, отвечавший за дипломатию. — Как только принцесса Пинъяо попала в беду, Западное Чжоу перешло в наступление. Южное Чжао уже потерпело четыре поражения подряд и потеряло три города. Их император в отчаянии и ищет защиты у сильного соседа.

Генерал Чу Юньсяо, стоявший рядом, нахмурился:

— Мощь Южного Чжао угасает. Такой союз нам не выгоден.

— Кто сказал, что не выгоден? — Цзи Юйцан бросил на него короткий взгляд. — Если Западное Чжоу захватит Южное Чжао, оно станет нашим непосредственным соседом. Через двадцать лет оно окрепнет настолько, что станет угрозой для Великого Юн.

Генерал попытался возразить, утверждая, что Западное Чжоу — это варвары, которые умеют только грабить, но не управлять, и захват новых земель лишь подорвет их силы. По его мнению, врагам хватило бы и пары богатых городов, чтобы утолить голод.

Голос Регента был холоден:

— А если я сам пожелаю забрать земли Южного Чжао? Будет ли тогда этот брак стоить того?

Чу Юньсяо вздрогнул:

— Господин, вы имеете в виду...

— Ответьте им: союз возможен, но я хочу видеть их искренность, — проинструктировал он Се Тинланя. — Пусть две законные принцессы и десять высокопоставленных чиновников Южного Чжао лично прибудут в страну Юн для переговоров.

Министры переглянулись, не понимая до конца замысла господина. Юный император в следующем году должен был вступить в полные права, и вдовствующая императрица всеми силами пыталась ослабить влияние Регента. Зачем сейчас отвлекаться на внешние войны?

— У министров всё? — из тени вышел Сун Сыхань, глава ведомства ритуалов. — У меня есть важное донесение.

Ян Цинчэнь и Се Тинлань расступились.

— Прошу вас, господин Сун.

— Известно ли Вашему Высочеству, что Цинь Яньшу, наследник семьи Цинь, намерен жениться на принцессе Пинъяо? — почтительно начал Сун Сыхань. — Вчера юный император вызвал меня и приказал готовиться к этой свадьбе заранее.

В кабинете воцарилась гробовая тишина. Все невольно подумали о Шэнь Нин — нынешней жене Регента и бывшей невесте Цинь Яньшу.

Был ли этот брак императорским планом на долгосрочную перспективу или внезапным решением? И если план зрел давно, то случай в горах Цюэшань с Шэнь Нин... был ли он случайностью?

— Похоже, им всем нужна Золотая гвардия принцессы Пинъяо, — задумчиво произнес Ян Цинчэнь.

Принцесса Пинъяо, Цзи Минси, была старшей сестрой нынешнего императора. Её мать была любимицей покойного императора, который обожал дочь до беспамятства. Даже законная дочь нынешней вдовствующей императрицы, принцесса Цзяхэ, не пользовалась такими привилегиями.

Перед смертью покойный император, опасаясь, что дочь обидят, подарил ей «Золотую гвардию». Никто не знал их точного числа — кто говорил две тысячи, кто пятьсот. Эти воины подчинялись только ей. Вдовствующая императрица и семья Цинь верили, что эта гвардия обладает таинственной силой, способной укрепить трон юного императора или подавить недовольных при дворе.

Желание Цинь Яньшу жениться на принцессе имело под собой очень прагматичный мотив.