Поскольку после обеда дел не было, Шэнь Нин в сопровождении Ши Цинь и Ши Ци отправилась на прогулку по Дворцу Регента.

Резиденция была огромной — и половины дня не хватило бы, чтобы обойти её всю. В самом центре внутреннего двора располагался дворик Цзиньлинь — главные покои. За его стенами раскинулись искусственные скалы, озера и изящные павильоны, соединенные извилистыми галереями, ведущими в задний сад.

Павильон Яньжань находился в юго-западном углу, довольно далеко от покоев Ванфэй. А на северо-западе располагались тренировочные поля и казармы личной гвардии.

Шэнь Нин остановилась на краю плаца. Глядя на ряды мишеней и стойки с оружием, она почувствовала, как в груди разливается горькая тоска. Когда-то военный лагерь был её истинным домом.

В те годы, когда новый император Южного Чжао взошел на престол, страну раздирали войны. Вассальные князья поднимали мятежи, стремясь провозгласить себя императорами, а конница соседних стран постоянно нарушала границы. Империя шаталась, генералы были измотаны борьбой на два фронта — против внешнего врага и против продажных чиновников при дворе.

Именно тогда её будущий муж, расточая нежные слова, умолял её возглавить армию ради спасения трона. Он клялся, что сколько бы лет ни длились походы, он будет преданно ждать её возвращения.

На губах Шэнь Нин промелькнула ледяная, саркастическая усмешка.

Его ласковая улыбка, полная надежды, его клятвы... Тогда у неё не было выбора. Она приняла командование под скептические взгляды чиновников и раз за разом возвращалась с победой, покрытая шрамами, но сохранив корону для брата и обеспечив блестящее будущее для своего «суженого».

Семь лет войны превратили её в легендарную Богиню Войны. В день её триумфального возвращения в столицу ей было двадцать пять. Она обладала безграничной славой и военной мощью. Весь двор завидовал её статусу. Муж, поклявшийся ждать, сдержал слово: по указу императора была подготовлена самая пышная свадьба в истории.

Шэнь Нин прислонилась к колонне галереи. Сердце заныло от тупой боли. Неужели любая женщина, какой бы сильной она ни была, обречена пасть жертвой сладких речей? В день той роскошной свадьбы она верила, что впереди — десятилетия мира и тихого семейного счастья.

Однако... став Шэнь Нин, она почти не позволяла себе вспоминать о прошлом. Но сейчас отчаяние накрыло её с головой. Дышать стало трудно, словно легкие забило пеплом.

Человек, которого она любила больше всех, поднес ей чашу с ядом в брачную ночь. Он лишил её внутренней силы, превратив в калеку. И этого ему было мало — он заковал её руки и ноги в тяжелые цепи из черного железа, словно боялся, что она сбежит даже в таком состоянии.

На её глазах он сорвал маску нежности.

«Ты — моя законная жена, и ею останешься. Живая или мертвая, твое место никто не займет», — шептал он со злобной усмешкой. — «Ты — великая воительница, гордость императора и народа. Как я могу взять в жены кого-то другого? Это был бы удар по престижу короны. Я не так глуп».

«Но слишком многие хотят твоей смерти...»

«Принцесса, я хочу быть могущественным министром, а не просто «зятем императора», понимаешь? Мне никогда не была нужна эта роль!»

«Все говорят, что я возвысился лишь благодаря твоим победам. Я докажу им, что могу взлететь и без тебя!»

«Отныне ты — пленница. Сиди во внутреннем дворе и не смей показываться на глаза. Твои генералы больше тебя не увидят».

«А если будешь непокорной — не вини меня в жестокости. Император тоже не придет. Думаешь, я посмел бы сотворить такое без его ведома?»

«Матушка считает, что ты слишком долго была на воле и тебя пора научить правилам. Считай это моим свадебным подарком. Сто ударов плетью. Принимай их с достоинством».

Свист плети, разрывающей свадебное платье и ломающей её гордость, до сих пор стоял в ушах.

— Ванфэй! — Ши Цинь с тревогой коснулась её руки. — Что с вами? Вы побледнели.

Шэнь Нин резко открыла глаза, вырываясь из кошмара наяву. На её лбу выступил холодный пот. Она глубоко вздохнула, выравнивая дыхание.

— Ничего.

Она еще раз бросила взгляд на плац и решительно развернулась:

— Возвращаемся в дворик Цзиньлинь.

— Вы больше не хотите гулять?

— Нет.

— Если Ванфэй захочет попрактиковаться, тренировочное поле всегда в вашем распоряжении, — добавила Ши Цинь. — Мы с Ши Ци можем стать вашими спарринг-партнерами.

Шэнь Нин замерла. В прошлой жизни у неё было восемь личных телохранителей-женщин. Они были её семьей на поле боя. Четверо погибли. Двое вышли замуж по приказу императора, а двоих он забрал в свой гарем.

Она тяжело вздохнула:

— Моим рукам пока не хватает сил, чтобы натянуть лук. Завтра утром начну с базовых упражнений.

Во Дворце Регента ей всё равно было нечего делать. Это был лучший шанс вернуть былую форму. Техники и приемы она помнила в совершенстве, а выносливость — дело наживное, если не бояться боли.

Когда стемнело, Шэнь Нин уже переоделась и сидела у окна, глядя на ночной сад. Её лицо было холодным, как лед, скрывая бурю внутри.

Ши Цинь как раз начала накрывать на стол к ужину, когда случилось неожиданное. Гу Яньжань, которая еще утром слегла с лихорадкой от страха, снова стояла на пороге дворика Цзиньлинь.