— Гу Яньжань — это пустяки. Но скажи, неужели тебе нечего поведать этому князю о вчерашнем?

Цзи Юйцан устроился поудобнее, лениво опершись на расшитую подушку софы.

— У принцессы Цзяхэ скверный нрав и жестокие методы, так что ты поступила правильно, проучив её. Но мне любопытно: что именно они наговорили тебе, когда вошли?

Лицо Шэнь Нин осталось бесстрастным:

— Принцесса Цзяхэ требовала, чтобы я во всех красках описала, как меня осквернили бандиты. Она спрашивала, как у меня хватает наглости цепляться за жизнь и мечтать о браке с членом императорской семьи. Думаю, этот вопрос ей стоило адресовать тебе.

В конце концов, указ издал император, а женился на ней Регент. Она лишь приняла этот брак в самый подходящий для неё момент.

— Действительно, этот вопрос следовало задать мне, — кивнул Цзи Юйцан. — Она обратилась не по адресу, так что получила по заслугам.

— Хочешь спросить о чем-то еще? — холодно поинтересовалась Шэнь Нин.

Цзи Юйцан посмотрел на неё с любопытством:

— И ты ответишь на всё, что я спрошу?

Потеря невинности для женщины — тема мучительная и постыдная, однако Шэнь Нин была настолько спокойна и собрана, словно пережитое унижение не имело к ней никакого отношения.

— В меру моих возможностей, — медленно кивнула она. — В конце концов, теперь ты мой муж, и именно благодаря тебе я смогла законно покинуть поместье герцога Чжэньго.

За обиды — мстить, за добро — платить. В её мире всё было просто.

Цзи Юйцан на мгновение задумался:

— Раз так, этот князь хочет знать, что ты думаешь о происшествии в пригороде.

— Ты о тех бандитах? — в глазах Шэнь Нин блеснул ледяной свет. — Я выясню, что произошло на самом деле. Те, кто должен заплатить, получат по счетам.

Хотя она заняла тело Шэнь Нин после её смерти, раз уж она носит её имя, она обязана добиться справедливости.

— У тебя уже есть догадки? — спросил Регент.

— Не могу назвать это уверенностью, у меня пока нет доказательств, — бесстрастно ответила она. — Но подозрения имеются.

Цзи Юйцан негромко усмехнулся:

— Поделись.

Шэнь Нин молча взглянула на него, невольно гадая: неужели великий Регент страны Юн настолько ничем не занят? Слухи твердили, что он хладнокровный тиран и кровожадный палач, но сейчас он совсем не казался ей таким пугающим.

— Раз те разбойники осмелились убивать, значит, они жестоки и бесчеловечны. И всё же меня они отпустили, — заговорила она ровным голосом. — Их целью не был грабеж или похоть. Они лишь создали видимость того, что я осквернена.

— Считаешь, за ними кто-то стоит?

— Разумеется, — кивнула Шэнь Нин. — Поместье герцога Чжэньго — не Дворец Регента, но и оно обладает весом. С какой стати обычным воришкам так нагло грабить и убивать под самым носом у столицы?

— Значит, у заказчика необычное положение, — Цзи Юйцан приподнял бровь. — Бандиты были настоящими головорезами, но их не интересовали деньги. У них была иная цель.

Тот, кто мог натравить таких псов на свиту дочери герцога, убить слуг и стражу, разрушить репутацию девушки и при этом гарантировать её безопасность — явно не простой человек.

Голос Шэнь Нин был холодным, как снег:

— Они хотели уничтожить моё доброе имя, но мою чистоту сохранили. Кроме нескольких трупов на руках, бандиты ничего не получили. Значит, их целью с самого начала была лишь моя репутация.

В глазах Цзи Юйцана вспыхнул странный огонек:

— Точный анализ.

— Есть две возможности, — продолжала Шэнь Нин так буднично, словно рассказывала чужую историю. — Либо это кто-то, кто затаил на меня обиду или чьи интересы я затронула. В таком случае заказчик — женщина, желавшая помешать моему браку с Цинь Яньшу. Но если бы это было так, ей не было бы нужды сохранять мою девственность. Какая разница, что станет с телом, если свидетели уже мертвы?

Цзи Юйцан внимательно изучал её безмятежное лицо.

— Вторая возможность — это сам Цинь Яньшу.

При упоминании этого имени в глазах Шэнь Нин промелькнул холод.

— Он хотел низвести жену до наложницы. Но такой поступок вызвал бы презрение общества, да и герцог никогда бы не позволил сделать свою законную дочь наложницей без веских причин. Ему нужен был повод.

Благородная дева никогда не согласилась бы на роль наложницы — это позор для всей семьи Шэнь. Но если женщина теряет невинность, ситуация меняется. Потеря чести хуже смерти. Сильные духом выбирают петлю, а выжившие становятся обузой. И тут является Цинь Яньшу: «помня старую любовь», он соглашается взять «оскверненную» девушку в наложницы. В глазах мира он становится героем, образцом верности и добродетели.

Но мужчина не потерпит, чтобы его женщина — пусть даже наложница — действительно была кем-то тронута. Поэтому чистоту Шэнь Нин нужно было сохранить любой ценой.

Цзи Юйцан подпер подбородок рукой, глядя на неё. Он не ожидал, что она так быстро придет к столь верному выводу.

— Цинь Яньшу рос вместе с тобой, он клялся в глубоких чувствах, а молва превозносит его как благородного и безупречного мужа, — мягко заметил Регент. — Неужели ты веришь, что он способен на такое?

— В лицо человека знаешь, а сердца — нет, — отрезала Шэнь Нин. — Ни одно чувство не остается неизменным вечно.

— Значит, ты уверена, что это он?

— На девяносто процентов.

— А моя Нин-эр очень сообразительна, — губы Цзи Юйцана тронула легкая улыбка. — Этот князь весьма доволен.

Шэнь Нин подняла голову, бесстрастно глядя на него.

— Это подарок от меня моей новой жене, — Регент достал что-то из рукава и положил на столик. — Надеюсь, тебе понравится.

Это был кинжал. Ножны украшала искусная резьба, тронутая патиной времени. С виду простая вещь, но знаток сразу бы узнал в ней редкое и ценное оружие. Шэнь Нин вынула клинок — сталь сверкнула холодным, пугающим блеском.

Он не был бесценным артефактом, но наверняка мог рубить железо, словно воск. Шэнь Нин убрала его в ножны и не стала отказываться:

— Благодарю.

— Между мужем и женой благодарность излишня, — Цзи Юйцан поднялся, элегантно поправляя одежды. — У меня еще есть дела. Можешь попросить Ши Цинь и Ши Ци показать тебе дворец: сад, библиотеку, тренировочное поле — тебе открыты все двери.

Шэнь Нин коротко кивнула и проводила его взглядом. Когда он скрылся, она посмотрела на кинжал в своей руке, и в её глазах промелькнула глубокая задумчивость.