Шэнь Нин слегка приподняла взгляд, рассматривая женщину, которая шла по двору с таким видом, будто находилась у себя дома. Повернув голову к Ши Цинь, она спросила:

— Кто это?

— Это двоюродная сестра, кузина Регента, — почтительно доложила Ши Цинь.

Шэнь Нин нахмурилась. Кузина?

— Шэнь Нин, — женщина в голубом платье подошла ближе. Её наряд подчеркивал нежность и красоту, а на безупречном лице застыло выражение мягкого упрека. — Матушка У — главная экономка этого дворца. Неужели ты считаешь правильным распускать руки сразу по прибытии?

— Ты пришла меня допрашивать? — спокойным тоном осведомилась Шэнь Нин.

— Нет, — женщина выпрямила спину, глядя прямо в глаза. — Я просто считаю твое поведение неподобающим.

— Что подобает, а что нет — решать мне, — отрезала Шэнь Нин. — Или это ты управляешь Дворцом Регента?

Лицо женщины изменилось, она сильнее сжала в руке платок:

— Я кузина Регента, Гу Яньжань.

— И что с того? — взгляд Шэнь Нин стал жестким и холодным. — Какое это имеет отношение ко мне?

— Ты...

— Сес... сестрица, — с трудом прохрипела матушка У со скамьи. — Эта старая служанка не отступит. Я выполняю волю благородной наложницы Гу...

В глазах Шэнь Нин мелькнуло нетерпение.

— Ши Ци, выведи посторонних.

— Ванфэй! — упрямо воскликнула Гу Яньжань. — Я живу здесь пять лет, и мой брат всегда относился ко мне с уважением!

— К несчастью для тебя, я — не твой брат, — безразлично бросила Шэнь Нин.

Гу Яньжань застыла.

— Раз матушка У не боится смерти, забейте её до конца, — Шэнь Нин поднялась и направилась к дверям. — Когда дух испустит, вышвырните тело вон. Не пачкайте Дворец Регента.

Матушка У забилась в путах:

— Нет, вы не можете! Вы не смеете убивать меня! Ванфэй! Сестрица, спаси меня! Помоги... А-а-а-а!

Удары посыпались с новой силой. Сознание старухи начало угасать от невыносимой боли, её судороги стали такими яростными, что служанки едва удерживали её ноги.

— Ванфэй, матушка У прислана наложницей Гу! Она — костяк управления внутренним двором! Если вы убьете её, как вы оправдаетесь перед наложницей? Все слуги возненавидят вас! — в голосе Гу Яньжань зазвучала тревога. — И мой брат... неужели вы не боитесь, что он обвинит вас в жестокосердии?

Дверь медленно закрылась, отсекая все звуки снаружи.

Гу Яньжань стояла как вкопанная. Она не ожидала, что Шэнь Нин окажется настолько непреклонной, а её сердце — столь беспощадным. Взгляд кузины, прикованный к закрытой двери, потемнел от скрытой злобы.

Крики не прекращались, пока матушка У не испустила последний вздох. Слуги, стоявшие на коленях во дворе, были бледны как полотно. Шэнь Нин добилась своего: после сегодняшнего дня никто не посмеет перечить ей в лицо. А если найдутся смельчаки — составить компанию экономке в мире ином будет несложно.

Когда труп утащили, Гу Яньжань, пошатываясь, покинула дворик Цзиньлинь. От пережитого потрясения она в тот же вечер слегла в постель с лихорадкой.

— Значит, Гу Яньжань — кузина Регента? — спросила Шэнь Нин, присаживаясь на кушетку. — Родная?

— Да, — подтвердила Ши Цинь. — Мать Регента, покойная благородная наложница Гу, вырастила племянницу как родную дочь. Пять лет назад, умирая, она доверила девушку заботам сына. С тех пор госпожа Гу живет в павильоне Яньжань. Но, Ванфэй, будьте спокойны: Его Высочество не питает к ней никаких особых чувств.

Шэнь Нин промолчала. Её не волновали чувства Регента, но поведение кузины ясно дало понять: они станут врагами. А врага нужно знать в лицо.

После обеда вернулся Регент. Он вошел в дворик Цзиньлинь в темном халате. Высокий, статный, с аурой врожденного величия — он выглядел истинным правителем. Цзи Юйцан, бог войны страны Юн, чье имя заставляло врагов трепетать, сел напротив Шэнь Нин.

— Хочешь мне что-то сказать? — спросил он.

Шэнь Нин подняла взгляд:

— А что ты хочешь услышать?

— Давай начнем с утренней казни матушки У.

— Она сама призналась, что служит наложнице Гу, и неоднократно оскорбила меня, — лаконично ответила Шэнь Нин. — Разве она не заслужила смерти?

— Заслужила, — Цзи Юйцан взял чашку чая. — Однако она прожила здесь два года и обросла связями. Весть о её смерти скоро дойдет до дворца наложницы Гу. Ты не беспокоишься?

Шэнь Нин посмотрела на него с тенью иронии:

— Ты, Регент, держащий в руках всю власть, позволяешь людям наложницы распоряжаться в твоем собственном доме?

— Я редко бываю во дворце, — легко ответил он. — Она заправляла бытом. Пусть бы шпионила, к важным документам её всё равно не подпускали. Какая разница?

Шэнь Нин поняла его тактику. Шпионы — обоюдоострый меч. Через них можно скармливать врагу ложную информацию.

— И ты намерен позволять этому продолжаться? — спросила она.

Цзи Юйцан поставил чашку, его голос стал холодным:

— Если тебе интересно, займись чисткой дворца сама. Убирай их открыто или тайно — как пожелаешь.

— А что делать с Гу Яньжань?

Регент на мгновение замер:

— С кем?

— С Гу Яньжань.

— Кто это? — машинально спросил он, но тут же вспомнил: — А, та, что из павильона Яньжань?

— Именно.

— Если она тебя не трогает — не обращай внимания, — небрежно бросил Цзи Юйцан. — А если полезет — поступай с ней так, как сочтешь нужным.

Шэнь Нин молча изучала его лицо.

— Что такое? — он недоуменно приподнял бровь. — Есть еще вопросы?

— Ши Цинь сказала, что она племянница твоей матери. Они были близки.

Цзи Юйцан на секунду задумался, а затем невозмутимо произнес:

— То есть ты считаешь, что мне стоит поскорее отправить её на тот свет, к моей матушке, чтобы они воссоединились?

Шэнь Нин: «...»