Вернувшись во дворец, вдовствующая императрица Цинь разбила бесчисленное множество чайных сервизов и фарфоровых ваз, но пламя её гнева так и не утихло.

— Да кто она такая, эта Шэнь Нин?! — брови императрицы сошлись на переносице, лицо исказилось от ярости. — Какая неслыханная дерзость! Она посмела поднять руку на служанку принцессы Пинъяо и убить её!

Дворцовые служанки, заполнившие зал, дрожали на коленях, не смея издать ни звука. Яркие фонари освещали роскошное убранство покоев, но в эту ночь ни в одном уголке дворца не было покоя.

События в поместье Регента и вызывающее поведение Шэнь Нин в одночасье разрушили образ благородной и выдержанной женщины, который императрица Цинь культивировала годами. Даже в те времена, когда она вела жестокую борьбу за благосклонность покойного императора в гареме, она ни разу не чувствовала себя настолько униженной.

Эта «законная дочь» из поместья герцога Чжэньго поистине открыла ей глаза. Будь она проклята!

— Матушка-императрица, прошу вас, усмирите свой гнев, — молодой император Цзи Цзинь, сидевший подле неё, вежливо подал ей чашку горячего чая. — Регент сейчас обладает огромной властью, и прямой конфликт с ним нам невыгоден. Пока Шэнь Нин была лишь дочерью герцога, её жизнь и смерть зависели от одного вашего указа. Но теперь она — жена Регента. Каким бы высокомерием она ни обладала, нам придётся это терпеть.

— Я — мать нации, величественная вдовствующая императрица! И я должна терпеть девчонку, которой едва исполнилось десять с небольшим лет?! — вскипела Цинь.

— Вам придётся, даже если вы того не желаете, — тон Цзи Цзиня оставался ровным. — Неважно, сколько ей лет и на что она способна. Теперь она — человек Регента, олицетворение его престижа. Если он решит защищать её, она станет живым воплощением мощи его дворца.

Как говорится, даже слуга при дворе премьер-министра равен чиновнику седьмого ранга. Что уж говорить об официальной жене могущественного правителя.

Императрица Цинь опустилась на Фениксовое ложе, её взгляд стал ледяным:

— Мы потерпим их ещё год. Как только в следующем году ты официально вступишь в права единоличного правления, и Цзи Юйцан, и Шэнь Нин должны будут умереть.

И не просто умереть, а в страшных муках — императрица уже представляла «тысячу порезов», чтобы они сполна осознали цену оскорбления императорской власти.

— Матушка увидит этот день, а пока прошу вас, успокойтесь, — Цзи Цзинь отхлебнул чай. — Как только Регент лишится власти, расправиться с какой-то Шэнь Нин будет так же просто, как перевернуть ладонь.

Услышав это, императрица Цинь немного смягчилась.

— Цзяхэ сегодня сильно пострадала. Ты, как её младший брат, не забудь навестить и утешить её.

— В моих утешениях нет нужды, — холодно ответил Цзи Цзинь. — Едва вернувшись в свою резиденцию, она тут же избила своего мужа. Говорят, на этот раз плеть гуляла особенно яростно, к нему уже вызвали лекаря.

Императрица на мгновение замерла:

— Этот Шэнь Хуайшу тоже хорош... Разве он не мог просто успокоить Цзяхэ, зная её нрав?

Цзи Цзинь промолчал, задумчиво глядя в свою чашку. В свете ламп его благородное лицо казалось маской невинного и мягкого молодого господина. Но за опущенными веками скрывалась бездонная меланхолия и опасный блеск амбиций.

Шэнь Нин... законная дочь семьи Шэнь оказалась совсем не такой женщиной, какой он её себе представлял.

— Как рука Яньшу? — спросила императрица.

— Лекарь сказал, ничего серьезного, — Цзи Цзинь поставил чашку. — Не беспокойтесь.

— Как только рана заживет, нужно скорее устроить его свадьбу с Цзяхэ, чтобы избежать новых осложнений, — императрица Цинь крепко сжала чашку, её изящные накладки на ногти холодно блеснули. — К тому же, в твоем гареме слишком мало наложниц. Что ты думаешь о том, чтобы ввести во дворец вторую дочь семьи Шэнь — Шэнь Янь?

Цзи Цзинь искренне удивился:

— Шэнь Янь?

— Именно, — лицо императрицы стало суровым. — Чем сильнее Регент пытается разорвать связи между домом герцога и нашей семьей, тем больше я хочу использовать поместье Чжэньго в наших интересах.

Император помолчал, а затем медленно кивнул:

— Понимаю.

— Когда Шэнь Янь будет во дворце, мы используем её, чтобы ударить по Шэнь Нин, — в голосе императрицы зазвучали убийственные нотки. — Она посмела тронуть принцессу, и я заставлю её заплатить за это.

Цзи Цзинь хранил молчание. Его взгляд был непроницаем.

Расправиться с Шэнь Нин? Обычная девчонка, пусть и законная дочь, его не пугала. Пока жив Регент, на место одной Шэнь Нин придет вторая.

Больше всего он желал сокрушить власть своего дяди. Лишить его армии, заставить этого гордого, холодного человека склонить голову и встать на колени перед ним... Цзи Цзинь подавил в себе этот порыв, скрывая беспокойный блеск в глазах.

— Сейчас самое важное — свадьба Цинь Яньшу и принцессы. Остальное может подождать.

Императрица Цинь согласно кивнула. Пока Регент не устранен, любые их действия — лишь мелкие провокации. Но как только семья Цинь получит военную поддержку через этот брак, у императора появится почва под ногами.

В следующем году, под предлогом совершеннолетия императора, они заставят дядю сдать полномочия. Его время на исходе.

Императрица посмотрела на своего утонченного сына. Скоро эта империя будет принадлежать только им двоим. Нужно лишь потерпеть еще один год.