В глубине глаз Шэнь Нин промелькнула тень самоиронии.

Умна?

Будь она действительно умна, она бы не поверила слепо лживым обещаниям бессердечного и неблагодарного человека, закончив жизнь в муках, которые хуже самой смерти. Все мужчины в этом мире — предатели; ни один не достоин доверия.

— Ши Цинь, Ши Ци, — голос Цзи Юйцана был холодным, как иней. — Отныне вы двое будете следовать за Ванфэй и беспрекословно подчиняться её приказам.

— Слушаемся, — две женщины в чёрном возникли из ниоткуда и опустились на одно колено. — Подчиненные приветствуют Ванфэй.

Шэнь Нин бесстрастно взглянула на них, а затем перевела взор на Цзи Юйцана:

— Благодарю.

С этими словами она развернулась и вошла в покои новобрачных.

Цзи Юйцан молча смотрел ей в спину. Лишь когда её фигура скрылась за дверью, он спокойно произнес:

— С того момента, как Ванфэй вошла в этот дом, она — хозяйка Дворца Регента. Её статус равен моему.

— Слушаемся!

Шэнь Нин слышала эти слова, но никак не отреагировала. Сев перед туалетным столиком, она начала одну за другой вынимать шпильки из волос, равнодушно разглядывая в зеркале своё ослепительное отражение.

Это была её свадебная ночь. Но для Шэнь Нин в ней не было ни романтики, ни девичьего трепета. Она знала лишь одно: теперь ей не придётся распутывать грязные интриги семьи Шэнь или выбирать между самоубийством ради «сохранения чести» и участью наложницы. По крайней мере, сейчас она могла выдохнуть.

Повсюду в комнате алели иероглифы «счастье», горели красные свечи. Но в воздухе висела гнетущая тишина. После увиденной ранее сцены служанки и чиновницы смотрели на новую Ванфэй с суеверным ужасом, боясь лишний раз вздохнуть.

— Шэнь Нин, ты дрянь! — в другом конце города принцесса Цзяхэ в истерике крушила всё, что попадалось под руку. Унижение, перенесенное сегодня, жгло её изнутри. — Эй, кто-нибудь!

Её лицо исказилось от злобы:

— Велите моему мужу немедленно явиться сюда!

Вскоре в комнату вошел элегантный мужчина в зелёном халате. Он поклонился и произнес отстранённо:

— Ваше Высочество.

— На колени! — Цзяхэ сорвала со стены хлыст. — Я сказала — на колени!

Мужчина в зелёном лишь мельком взглянул на оружие в её руках. Его лицо осталось спокойным, словно этот ритуал был привычен ему до боли. Как только его колени коснулись пола, свист хлыста разрезал воздух.

Удар был такой силы, что одежда мгновенно лопнула, оставив на спине кровавый след. Мужчина побледнел. По силе удара он понял — сегодня принцесса в особом бешенстве. Ему будет трудно пережить этот вечер.

— Тварь! Ничтожество! — Цзяхэ вымещала на нём всю свою ярость. — Я уничтожу тебя!

Хлыст взлетал и падал снова и снова.

Мужчину звали Шэнь Хуайшу. Он был сыном наложницы из семьи Шэнь. Нелюбимый ребенок, он приложил нечеловеческие усилия, чтобы выучиться и сдать экзамены. Он стал «третьим ученым» империи, надеясь изменить свою судьбу, но его красота привлекла внимание принцессы Цзяхэ. В один миг его карьера была разрушена — его заставили стать «принцем-консортом», а по сути — живой игрушкой для битья.

Семья Шэнь с радостью отдала его во дворец принцессы, надеясь на выгоду. Никто не знал, что эти три года стали для него сущим адом.

Шэнь Хуайшу чувствовал, как перед глазами плывёт чёрный туман. Холодный пот застилал зрение. С очередным глухим ударом он рухнул на пол, потеряв сознание.

— Ваше Высочество, принц-консорт в обмороке! — в ужасе закричали служанки.

Цзяхэ словно очнулась. Она выронила окровавленный хлыст, как горячую монету, и бросилась к нему:

— Позовите лекаря! Быстро! Хуайшу, очнись! Я больше не буду тебя бить!

Шэнь Хуайшу лежал неподвижно. В глубине своего угасающего сознания он думал: «Может быть, смерть — это избавление?»

Но в сердце всё ещё теплилось жгучее нежелание сдаваться. Нежелание признать, что шестнадцать лет учебы и годы тайного планирования мести пропали зря. Пока его враги живы и процветают, он не имел права умирать.

Эта тихая ярость заставляла его сердце биться снова. Но сколько ещё он сможет вынести? Есть ли шанс, что он когда-нибудь снова поднимет голову?