​В конце двенадцатого лунного месяца армия Цзи Юйцана вошла в Западное Чжоу — как раз вовремя, чтобы встретить канун Нового года в императорском дворце поверженного врага.

​Это была его первая официальная встреча с императором Западного Чжоу. Правители двух стран столкнулись лицом к лицу, и, на удивление, оба сохраняли редкое спокойствие.

​— Великий Жрец перед смертью сказал, что воле Небес нельзя противостоять, — заговорил император Чжоу. Ему было за тридцать; суровое и величественное лицо всё еще хранило печать былой власти, но в глазах, несмотря на прямую осанку, поселилась безнадежность.

​У всех монархов есть общая черта: страна может пасть, семья — погибнуть, головы — покатиться с плеч, но достоинство должно быть сохранено до последнего вздоха. Янь Юньшо из Южного Чжао был таким же. Но какими средствами удерживать это достоинство в миг полного краха?

​Цзи Юйцан сидел в кресле напротив, его поза была расслабленной, а лицо — бесстрастным:

— Жрец был прав. Однако некоторые люди упорно настаивают на поступках, идущих наперекор Небесам.

​— Разве ты сам не поступил так же? — император Чжоу посмотрел на него в упор. — Если я не ошибаюсь, женщина, возглавившая армию и сокрушившая мои рубежи, — это бывшая принцесса Чжаохуа.

​Бровь Цзи Юйцана слегка дернулась:

— Жрец не сказал тебе?

— Он не хотел говорить, — император Чжоу слабо и горько усмехнулся. — Вероятно, потому что это и впрямь было деяние против естественного порядка. Как Жрец, он знал, что сознательно совершает грех.

​— Раз ты признаешь, что воле Небес нельзя противиться, так просто следуй ей, — отрезал Цзи Юйцан. — Ты боялся за судьбу своей страны и посеял раздор между монархом Южного Чжао и принцессой Пинъяо. Этого не следовало делать. Раз так, то мои действия — лишь исправление ошибок и восстановление справедливости.

​— Победитель может говорить что угодно, — хмыкнул император. — Не погибни принцесса Чжаохуа, ваше совместное завоевание мира назвали бы имперской амбицией. После её гибели ты сражаешься под знаменем мести — и это тоже выглядит оправданно. Короче говоря, слова за тобой, а исход всё равно один.

​Цзи Юйцан долго молчал, внезапно осознав, что в словах врага есть доля истины.

​— Ваше Величество император мыслит мудро, — раздался голос снаружи. В зал вошла Шэнь Нин в полном боевом облачении, с луком в руках. Стройная, статная, она излучала ауру неоспоримого величия. — Погибла бы Чжаохуа или нет, предначертанный финал бы не изменился; разнятся лишь поводы. Либо ради империи, либо ради возмездия, но итог был предопределен.

​Стало ясно: Великий Жрец был лишь символом веры, но он не мог изменить того факта, что удача покинула этот правящий род.

​Увидев её, взгляд Цзи Юйцана невольно смягчился. Он поднялся и улыбнулся:

— В покорении Западного Чжоу заслуги Ванфэй неоспоримы. Весь двор страны Юн ждет твоего возвращения, чтобы воздать почести.

​— И какую награду ты мне готовишь? — Шэнь Нин игриво вскинула бровь. — Сделай меня королевой Западного Чжоу.

​Ранее она отказалась от трона Южного Чжао, потому что ту страну покорила не она — истинным героем там был Чу Юньсяо. Но Западное Чжоу было полностью заслугой её и «Летящих фениксов».

​— Хорошо, — без колебаний кивнул Цзи Юйцан. — Будешь императрицей Юн и правительницей земель Чжоу. Ты сможешь быть Регентом, вести армии и разделять власть над миром с новым Императором.

​Шэнь Нин усмехнулась:

— Такой щедрый жест?

— Вовсе нет, — голос Регента был нежным, но властным. — Если пожелаешь, я отдам тебе хоть весь мир. Твой муж готов стать твоей опорой и помогать тебе воспитывать детей.

​Император Западного Чжоу молча слушал их нежности, слегка прищурившись. «Помогать воспитывать детей»? Когда холодный и безжалостный Регент Юн пытается шутить, от его шуток действительно веет морозом.

​— Поговорим об этом, когда у тебя родится сын, — бесстрастно ответила Шэнь Нин, а затем повернулась к императору Чжоу. — Как и в случае с Южным Чжао и Мобэй, мы казним всех коррумпированных чиновников — они заслужили смерть. Как слуги павшего государства, они заслуживают её вдвойне. Что же до способных мужей, служивших народу — мы продолжим использовать их таланты, если они того пожелают.

​У чиновников нет армий, так что бунта можно не опасаться. Нет нужды истреблять их всех, как императорскую семью; сохранение аппарата управления поможет стабилизировать ситуацию после коллапса страны.

​Император Западного Чжоу промолчал. У монарха павшей страны нет права голоса.

​Цзи Юйцан взял Шэнь Нин за руку:

— Пойдем.

​Внутри и снаружи дворца стояли элитные войска, воздух был пропитан запахом стали и пороха. Издалека доносился плач женщин — смесь страха и отчаяния.

​Хэ Хунъин стояла на городской стене в доспехах, выглядя героически и статно. Увидев подошедших, она обернулась и спросила:

— После Нового года наступит сезон, когда всё живое пробуждается?

— Мгм, — медленно кивнула Шэнь Нин, глядя на бескрайние просторы. — Новый год, новая империя, новая жизнь.

​Всё начиналось с чистого листа.