​Лицо князя Ци окаменело, краски сходили с него капля за каплей.

​— Это невозможно! — в критический момент наследный принц Мобэй заговорил холодно. — Я никогда не вел никакой переписки с князем Ци вашей страны. Регент утверждает, что эти письма настоящие, но я с тем же успехом могу заявить, что они подделаны вашими людьми. В конце концов, кто не знает, сколько талантов служит Регенту? Что им стоит состряпать несколько фальшивок?

​Он рассчитывал: пока он твердит, что не имел дел с Цзи Ханем, Регент ничего не сможет поделать. Он не верил, что их действительно посмеют заточить в Юн.

​— Настоящие они или нет — я выясню сам, — голос Цзи Юйцана был суров и резок. — Наследный принц Сюэ, ваша нынешняя уверенность зиждется на том, что перед прибытием в Юн вы связались с императорской семьей Западного Чжоу, не так ли?

​При этих словах зрачки принца Сюэ резко сузились, он уставился на Регента в полном неверии. В зале поднялся ропот. Министры и военачальники обменивались подозрительными взглядами. Тайные контакты с Западным Чжоу? Что они задумали? Неужели две страны планируют объединиться, чтобы окружить и раздавить Юн?

​Цзи Лин и Цзи Мо незаметно переглянулись, внезапно осознав, что высунулись слишком рано. Мировая обстановка снова накалялась. Как только Юн ввяжется в новую войну, на троне наступит хаос, кто бы его ни занял. В таком месиве лучше всего оставить у руля Регента — пусть сам расхлебывает.

​— Я не понимаю, о чем говорит Регент, — принц Мобэй прикинулся дурачком. Он хотел использовать альянс с Чжоу как рычаг давления, но не ожидал, что все его шаги уже известны Цзи Юйцану. Его аура невольно померкла.

​Послы Мобэй засуетились:

— Регент, мы прибыли с наследным принцем из искреннего желания дружить с Юн. Пожалуйста, разберитесь во всем.

​— Раз так, я всерьез рассмотрю вопрос о союзе между нашими странами, — безразлично бросил Цзи Юйцан. — Отведите принца и послов в гостевой дворец. Когда я установлю истину, мы обсудим всё как следует.

​Сюэ Цзычэнь хотел что-то возразить, но услышал мягкую улыбку Левого министра:

— Ваше Высочество, лучше помолчите. Чем больше слов, тем больше ошибок и разоблачений. Подумайте, сможете ли вы нести ответственность за последствия своих речей.

​Принц Мобэй осекся, не в силах вымолвить ни слова. Помня, что Цзи Юйцан только что вернулся с победой над Южным Чжао и армия Юн находится на пике своего могущества, он на мгновение ощутил трепет и пожалел о своей поспешности.

​Изначально он опасался, что Юн после покорения Чжао станет слишком амбициозной и, передохнув, нападет на Мобэй. Поэтому он хотел навязать брачный союз, пока их армия измотана. Если бы ему удалось пропихнуть князя Ци на трон, Мобэй была бы в безопасности, ведь решение о войне принимал бы уже не Регент. Для подстраховки он три месяца назад отправил гонцов в Западное Чжоу, надеясь, что те тоже напуганы аппетитами Юн. В союзе двух стран они могли бы сдержать Цзи Юйцана. Но все его расчеты теперь казались неуклюжими и смехотворными. Он не ожидал, что расшибется о стену в первый же день.

​После того как послов увели, в зале долго стояла тишина. Цзи Ханя тоже вывели под стражей. Цзи Лин и Цзи Мо сидели, опустив глаза. Они знали о способностях людей Регента, но не представляли, что, даже воюя в Южном Чжао, тот полностью контролировал перемещения принца Мобэй. А что насчет них самих? Знает ли он, с кем они шептались во дворце и какими методами подкупали чиновников?

​— Я полагаю, намерения Мобэй на этот раз не сулят добра, — нарушил тишину Се Тинлань. — Война между Юн и Мобэй когда-то длилась десять лет. Три года назад Регент преподал им суровый урок, заставив поутихнуть, но их амбиции не умерли.

​— Я считаю, чтобы не дать Мобэй и Западному Чжоу объединиться, мы должны ударить первыми. Нужно заставить северян трепетать. Более того, это шанс окончательно включить их земли в состав Юн. Тогда северная граница успокоится навсегда, народ перестанет страдать от набегов и забудет о потерях многолетней войны...

​— Министр Се говорит слишком легкомысленно, — холодно перебил его военный министр. — Война — дело не одного дня. Она пожирает ресурсы и жизни. Сколько солдат погибнет? Сколько женщин останется без мужей, матерей — без сыновей? Если вы так уверены в себе, почему бы вам самому не повести войска? Если вернетесь с победой — тогда и будете советовать. А иначе — не делайте из войны игру!

​— Ваши слова смешны, — усмехнулся Се Тинлань. — Если бы решение зависело от вас и вы бы меня отпустили, неужели вы думаете, я бы не посмел?

​Военный министр поперхнулся:

— Вы!..

​— Потери неизбежны, — отрезал Се Тинлань. — Но разве не выгоднее раздавить их раз и навсегда, чем год за годом терпеть набеги и бесконечно воевать по чуть-чуть?

​— Но...

— Никаких «но», — прервал их Цзи Юйцан. Его голос был холодным и твердым, не терпящим возражений. — Се Тинлань.

​Се Тинлань поклонился:

— Я здесь.

​— Даю тебе десять дней на сборы. Через десять дней возглавишь отряд, отправишься на северную границу и по тигриному талисману мобилизуешь войска. Покори Мобэй в течение года. Если не справишься — принесешь мне свою голову.

​— Повинуюсь.

​Военный министр то зеленел, то бледнел, не смея пикнуть.

— Призовите принцессу Пинъяо, — ледяным тоном добавил Цзи Юйцан.

​Главный евнух зычно прокричал приказ. В зале воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает иголка. Цзи Лин и Цзи Мо были в полном замешательстве. Они никак не ожидали, что Регент, едва не договорившись с послами, просто объявит войну. Неужели воевать так просто? И бывал ли Се Тинлань когда-нибудь на поле боя? А если он проиграет?

​— Дядя, — осторожно начал Цзи Мо. — Юн только что закончила войну с Южным Чжао. Разве солдаты не должны отдохнуть? Люди и кони изнурены переходами. Спешный поход на север может оказаться непосильным для их тел.

​— Армия, атаковавшая Южное Чжао, и армия, которая пойдет на Мобэй — это разные войска, так что князю Мину не о чем беспокоиться, — с тонкой улыбкой пояснил Се Тинлань. — К тому же, в Южном Чжао была смута, и под давлением Чжоу они почти не сопротивлялись. Наша победа была быстрой, потери — ничтожны, а казна не истощена. Это никак не помешает нынешнему походу на север.