С возвращением в страну Юн возобновились и утренние советы в императорском дворце. Цзи Юйцан снова погрузился в дела: каждый вопрос, большой или малый, проходил через его руки. Левый и Правый министры заваливали его отчетами, накопившимися за время похода.

​У Шэнь Нин же, напротив, появилось свободное время. Она часто посещала военный лагерь в пригороде, инспектируя тренировки Армии Летящего Феникса. На плацу она демонстрировала технику «Стрелы, пронзающей облака» — не ради хвастовства, а потому что солдаты Южного Чжао больше не узнавали в ней свою принцессу. Для них она была лишь захватчицей, уничтожившей их родину. Шэнь Нин надеялась, что знакомый стиль стрельбы поможет им со временем принять её существование.

​В конце июля госпожа Шэнь прислала приглашение, слезно умоляя о встрече, но Шэнь Нин проигнорировала его. В начале августа в поместье Регента лично прибыл Шэнь Шиань.

​Шэнь Нин приняла его, но уже в статусе супруги Регента. Она безучастно наблюдала, как Шэнь Шиань отвешивает ей земной поклон, смиренно прося:

— От имени старой госпожи, отца, матери, сестры и себя лично я приношу Ванфэй искренние извинения.

​— Извинения? — Шэнь Нин едва заметно улыбнулась. — За какую же вину?

​— В прошлом мы были ослеплены, пренебрегли узами крови и эгоистично отреклись от тебя. В самое трудное время мы, твоя семья, должны были без колебаний встать за твоей спиной, защитить тебя, а не позволять ничтожествам причинять тебе вред... Шэнь Нин, мне жаль. Можешь ли ты нас простить?

​Шэнь Нин пригубила чай, её лицо оставалось бесстрастным:

— Если сможешь воскресить мертвых, тогда я вас прощу.

​Шэнь Нин не была убита членами семьи герцога; она погибла от рук Цинь Яньшу. Однако, если бы дух истинной Шэнь Нин задержался в поместье герцога на семь дней после смерти, она бы ясно увидела истинное отношение близких. Они не защитили дочь — это была непоправимая ошибка. А после инцидента они лишь проклинали, унижали и попрекали её, заставляя идти в наложницы к Цинь Яньшу. Разве душа девушки не рыдала бы от отчаяния?

​Никто не имел права заикаться о прощении. Более того, эти люди даже не догадывались, что в теле их дочери живет иная душа. Имеет ли такая семья право на покаяние?

​— Ванфэй, — Шэнь Шиань поднял на неё умоляющий взгляд. — Старая госпожа раскаивается все эти дни. Она постится и ежедневно читает сутры, лишь прося Ванфэй принять во внимание её почтенный возраст...

​— Шэнь Шиань, уходи, — тон Шэнь Нин был ледяным. — Если ты боишься, что я стану мстить дому герцога Чжэнь Го, то зря. Не стану. У этого дома своя судьба: когда придет время сгинуть — он сгинет. Но помни: горы и реки могут измениться, а человеческая натура — нет. Ваше раскаяние не искренне. Оно рождено страхом перед неизвестностью, трепетом перед властью и нечистой совестью...

​— Нет! — вскричал Шэнь Шиань. — Старая госпожа правда жалеет! Но Ванфэй... ты должна понять, она всегда ценила репутацию превыше всего. Она строга к себе и еще строже к семье, она не могла вынести пятна на чести рода. Вот почему она не смогла принять тебя тогда. Умоляю, прости её!

​Шэнь Нин посмотрела на него с презрением:

— Я не трону дом герцога, но если вы продолжите навязываться мне, я не гарантирую, что поместье Шэнь не будет обыскано за какие-нибудь грехи и не повторит судьбу семьи императорского дяди.

​Лицо Шэнь Шианя исказилось, в глазах вспыхнула обида. Помолчав, он сменил тактику:

— Тогда... не могла бы ты попросить Регента освободить Янь-эр? Она слаба здоровьем и не вынесет долгого заточения...

​— Что-то она не казалась слабой, когда плела интриги против людей, — Шэнь Нин резко встала. — Стража, выпроводите гостя.

​Шэнь Шиань застыл от унижения. Он поднялся, бросил на Шэнь Нин долгий взгляд и вышел.

​Во дворе его ждала обеспокоенная госпожа Шэнь.

— Шиань, ну как? Она простила нас? Янь-эр отпустят? Что она сказала?..

— Она нас не прощает, — покачал головой сын.

​Мать побледнела.

— Она всё еще держит на нас обиду?

— Думаю, дело не в обиде. Просто мы для неё больше никто. Ни любви, ни ненависти — как совершенно чужие люди...

​— Чужие? Какие еще чужие?! — из дома вышла старая госпожа Шэнь, опираясь на трость. Её лицо багровело от ярости. — Чья семья дала ей жизнь? Чья кровь течет в её жилах? Она говорит «чужие» — и так оно и есть? Неблагодарная девка!

​— Матушка, — быстро перебила её госпожа Шэнь, — Шэнь Нин теперь Ванфэй Регента, вы не можете так о ней говорить!

​— Что?! — старуха злобно зыркнула на невестку. — Ты вырастила бесстыжую, неблагодарную дочь, а мне и слова сказать нельзя?

​— Старая госпожа, Шэнь Нин — супруга Регента! — холодно напомнил Шэнь Шиань. — Регент предан ей без остатка, вся армия Юн в их руках. Одно её слово — и это поместье сравняют с землей в один миг! Вы не видите ситуации или не понимаете, насколько она важна для него?

​Старуха замахнулась тростью:

— Ты еще будешь меня поучать?!

​— Отец сегодня был во дворце, все чиновники советовали Регенту взойти на трон, — Шэнь Шиань ледяным взглядом осадил бабку. — Если хотите, чтобы наш род был истреблен, продолжайте её проклинать. Посмотрим, дойдут ли эти слова до ушей Регента!

​Старая госпожа Шэнь хотела было ударить его, но при этих словах словно сдулась. Её лицо стало мертвенно-бледным. Боялась ли она? О да, она была в ужасе. Просто её гордость матриарха, привыкшей, что даже сын-герцог ходит перед ней на цыпочках, не позволяла ей смириться. Она ждала, что Шэнь Нин, став могущественной, сама прибежит мириться, ведь «императрице нужна поддержка семьи». Она думала, что Шэнь Нин будет замаливать грехи перед родом.

​Но реальность оказалась иной. Старуха вдруг осознала, что Шэнь Нин действительно разорвала все связи. Судьба дома герцога теперь висела на волоске: если у Ванфэй будет хорошее настроение — они поживут еще немного. Если она вспомнит старое — они исчезнут.

​Это чувство неопределенности пугало старуху больше всего. Она ушла к себе, выглядя постаревшей на десять лет за одну минуту.

​— Неужели всё потеряно? — прошептала госпожа Шэнь.

Шэнь Шиань мрачно кивнул:

— Кажется, исправить ничего нельзя.

​Мать побледнела еще сильнее:

— Значит, тебе больше не видать ни службы, ни армии?

​Даже если Шэнь Нин не станет мстить, былой славе дома герцога Чжэнь Го пришел конец. Никто не продвинет их по службе, никто не подаст руки.

​Шэнь Шиань молчал. Он и представить не мог, что семена, посеянные ими тогда, дадут такие горькие плоды. Кто мог знать, что потерявшая девственность дочь не только не умрет от позора, но и станет будущей императрицей, одно слово которой будет решать судьбы целых кланов?