Цзи Юйцан небрежно откинулся на кушетке, лениво наблюдая за танцовщицами в зале. Когда танец закончился, он махнул рукой:

— Регент устал. Завтра утром официально возобновятся заседания двора. Какие бы дела ни накопились, обсудим их на утреннем совете.

​Танцовщицы поклонились и гуськом вышли из зала. Чиновники поднялись, провожая чету Регента почтительными поклонами. Цзи Юйцан подал знак Шэнь Нин, и пара быстро покинула пиршество.

​Как только они ушли, принцесса Пинъяо тоже не стала задерживаться. Опираясь на руку Цинь Юймо, она величественно вышла, шаг за шагом, словно вдовствующая императрица на прогулке.

​Цзи Лин и двое других принцев обменялись взглядами. Не проронив ни слова, они молча покинули главный зал. Наблюдая за тем, как фигуры Цзи Юйцана и Шэнь Нин скрываются вдали, Цзи Лин ровным голосом спросил:

— Как думаете, что Регент хотел этим сказать?

​Взгляд Цзи Мо был глубоким:

— Территория Южного Чжао была завоевана армией Регента. Он вряд ли по доброй воле отдаст империю, за которую сражался, в чужие руки.

​Стоило Цзи Юйцану уйти, как от их подобострастия не осталось и следа — они даже перестали называть его «императорским дядей».

​Лицо Цзи Ханя оставалось бесстрастным:

— Дело еще не дошло до последнего шага, не стоит спешить с выводами.

Бросив эти слова, он стремительно ушел.

​— Что он имел в виду? — нахмурился Цзи Мо, поворачиваясь к Цзи Линю.

— Вероятно, он еще не сдался? — двусмысленно улыбнулся тот. — Интересно только, какие еще трюки он припрятал в рукаве.

​Вся армия страны Юн — в руках Цзи Юйцана. Земли Южного Чжао — теперь тоже его. Всего двора вместе с принцами не хватит, чтобы противостоять одному его приказу. Какие трюки тут помогут?

​...У Цзи Ханя, разумеется, были свои планы. Но он не собирался делиться ими с братьями. В конце концов, высший трон только один. Если он всё им расскажет и они его опередят, останется ли у него шанс на победу?

​Вернувшись в свой дворец, он вызвал доверенное лицо и приказал со всей поспешностью отправить письмо в северные пустыни. Да, Регент только что покорил Южное Чжао. Но самые элитные части его армии сейчас расквартированы на завоеванных землях, а вернувшееся войско не насчитывает и половины былой мощи. Если армия северян нагрянет именно сейчас, разве не придется Цзи Юйцану, едва закончившему одну войну, немедленно скакать обратно на границу?

​Цзи Хань стоял у окна с холодной улыбкой. Империю Юн передал ему отец. С древних времен семейное имущество переходит от отца к сыну, и никогда — от брата к брату. Заслуги Цзи Юйцана велики, но будь отец жив, он никогда бы не согласился отдать империю Регенту...

​Вернувшись в поместье Регента, Цзи Юйцан и Шэнь Нин разошлись, чтобы искупаться и переодеться. Когда они вышли к ужину, стол уже был накрыт: восемь изысканных блюд, подобранных на их вкус. Цзи Юйцан сменил доспехи на свободную домашнюю одежду; его суровость и острота сгладились, он выглядел расслабленным и почти безобидным.

​Шэнь Нин села напротив и тихо заметила:

— Принцы Ци и Янь... они ведь вовсю грезят о троне, не так ли?

​— Они бредят им давно, просто раньше не было случая, — Цзи Юйцан отхлебнул супа, прежде чем взяться за палочки. — Раньше они были умнее: держались в тени, позволяя Регенту и Императору изматывать друг друга, чтобы потом собрать плоды.

​Разве мог он не понимать помыслов этих троих? Ему просто было лень с ними возиться.

​— Раньше твое здоровье было слабым, ты страдал от яда. Они, верно, полагали, что ты рано или поздно умрешь. Если бы они могли использовать тебя, чтобы убрать Императора, им троим стало бы куда проще, — спокойно улыбнулась Шэнь Нин. — В конце концов, идти против тебя — всё равно что яйцу биться о камень. Устранение Императора — это узурпация. Пусть ты станешь узурпатором, и даже если не погибнешь от рук императорской стражи, тебя доконает яд. И тогда их три «яйца»...

​Тут Шэнь Нин внезапно запнулась и усмехнулась:

— Их три яйца окажутся в равных условиях. А воевать между собой им куда привычнее. Всё зависело бы лишь от того, кто переманит больше чиновников и кто первым нанесет удар.

​Однако здоровье Цзи Юйцана поправилось, яд был выведен, и он даже смог лично возглавить армию. Это стало огромным сюрпризом для «трех яиц»; их идеальный план пошел прахом. Как им теперь сидеть на месте?

​Губы Цзи Юйцана слегка дрогнули в улыбке:

— Три яйца? Меткое описание.

​Шэнь Нин загадочно улыбнулась и замолчала, принявшись за еду. Цзи Лин, Цзи Мо, Цзи Хань и нынешний император Цзи Цзинь — в её глазах все они были лишь «яйцами» из поговорки. Способностей — кот наплакал, зато аппетиты — безмерны. Единственное отличие было в том, что Цзи Цзиня на это место посадил отец, обеспечив ему статус «законности». Но раз Цзи Юйцан был готов нарушить правила и всерьез подумывал о низложении императора, его совершенно не пугало клеймо «узурпатора».

​Остальным трем яйцам и вовсе не стоило взращивать подобные амбиции. Их позиция «наблюдения за схваткой тигров с вершины горы» была шаткой с самого начала. К тому же, как могут три хрупкие скорлупки, которые так легко раздавить, всерьез надеяться на столкновение со скалой?