В главном зале Левый министр Янь Цинчэнь неспешно прихлебывал вино, Правый канцлер Се Тинлань смаковал деликатесы, а все остальные чиновники хранили гробовое молчание. Казалось, этот торжественный банкет превратился в личную сцену для троих принцев.

​Если бы кто-то осмелился предложить подобное в прошлом, министры непременно подняли бы бучу, настаивая на незыблемости императорской власти и чистоте крови, каким бы ограниченным или бездарным ни был монарх. Они бы до хрипоты защищали «законного наследника», возведенного на трон покойным императором. Никто не мог изменить этот заскорузлый принцип педантичных чиновников, слепо следующих правилам.

​Но сегодня всё было иначе.

​Цзи Юйцан был тем, кто покорил мир. И не только мир Южного Чжао, но, возможно, и мир страны Юн. Если бы он провозгласил себя императором там, а затем повел войска сюда — это не составило бы труда. Поэтому сановники не смели перечить предложению Цзи Линя. А что, если у Цзи Юйцана действительно есть такие мысли?

​Они ждали ответа Регента. Они хотели знать, намерен ли он взойти на престол. Даже сам Цзи Линь, выдвинувший это предложение, скорее всего, лишь прощупывал почву, а не желал дяде короны на самом деле. Иначе ради кого принцы устраивали этот спектакль?

​Среди затянувшейся тишины Левый министр медленно заговорил:

— Ваш слуга полагает, что предложение князя Ци вполне осуществимо. Регент обладает великой властью в Юн, искушен в государственных делах и выходит победителем из каждой внешней кампании. Лишь Регент во всей стране достоин занимать этот трон.

​Правый канцлер эхом отозвался:

— Ваш слуга согласен.

​— И принцесса Пинъяо тоже согласна, — внезапно раздался снаружи дерзкий, до боли знакомый и высокомерный голос. — Регент прошел с боями через всю землю и оказал неоценимые услуги государству. Как представитель законной императорской крови, почему он не может занять престол? Если это ничтожество Цзи Цзинь может там сидеть, то императорский дядя — и подавно.

​Все как один повернули головы.

​Принцесса Пинъяо, облаченная в алое, вошла в зал. Её красота была ослепительной и дерзкой. Под широким плащом едва угадывался слегка округлившийся живот, намекавший на её беременность. Рядом с ней шел Цинь Юймо в развевающихся синих одеждах. В отличие от прежних времен, он крепко держал Пинъяо за руку, а его взгляд, не замечая никого вокруг, был прикован только к ней — словно он боялся, что она может споткнуться.

​Взгляд Шэнь Нин переместился на её фигуру, и брови девушки удивленно приподнялись. Спустя несколько месяцев Пинъяо забеременела?

​— Приветствую, императорский дядя. Приветствую, тетя, — Пинъяо подошла к главе зала и поклонилась. — Поздравляю вас с триумфальным возвращением и расширением земель Юн.

​Цинь Юймо, тем временем, опустился на колени, расправив полы халата:

— Ваш слуга выражает почтение Регенту и супруге Регента.

​Лицо Цзи Линя мгновенно окаменело. Он бросил ледяной взгляд на вошедшую пару, но промолчал, медленно опускаясь на свое место. С натянутой улыбкой он посмотрел на чиновников:

— А что думают остальные?

​— Ваш слуга считает, что Регент достоин быть Императором, — серьезно и твердо произнес вставший герцог Чжэнь Го. — Регент искусен в гражданских и военных делах, непревзойден в стратегии и мудр в выборе талантов. Он истинный кандидат в великие правители.

​Цзи Линь поджал губы и отхлебнул вина. Лица Цзи Мо и Цзи Ханя тоже сделались странными. Они не ожидали, что даже герцог Чжэнь Го согласится. Неужели он забыл, что его дочь — наложница нынешнего императора?

​Главы Шести министерств пока хранили молчание. Возможно, за это время принцы и пытались перетянуть их на свою сторону, но кто кого на самом деле купил — оставалось загадкой. Однако не было сомнений: если Цзи Юйцан захочет корону, любые взятки и интриги других будут тщетны.

​— Оставьте формальности, — безразлично бросил Цзи Юйцан. — Как поживает Император в последнее время?

​Принцесса Пинъяо присела сбоку, её тон был спокойным:

— Всё так же, как и прежде.

​— Позже я навещу его.

​Пинъяо надула губы:

— Он всего лишь низложенный правитель, что на него смотреть? Дядя слишком великодушен.

​Цзи Юйцан не стал это комментировать. Его взгляд скользнул по рядам чиновников:

— Где послание из Северной пустыни? Подайте его мне.

​— Оно в Зале Усердного Правления, — почтительно отозвался Левый министр. — Я сейчас же принесу его.

​С этими словами он удалился. В отсутствие Регента Левый министр отвечал за внутренние дела, а Правый — за внешние. Документ, присланный срочной почтой, естественно, находился у Янь Цинчэня. Поэтому недавнее упоминание князем Ци об этом письме у ворот дворца выглядело смехотворным — как будто он вообще имел к этому отношение.

​У каждого из троих принцев было свое выражение лица. Чиновники тоже были погружены в думы. Все понимали: вопрос, на который Регент не ответил прямо, был самым важным. Принцы видели, что терпение Цзи Юйцана по отношению к Цзи Цзиню иссякло, и перемены в Юн неизбежны. Они намеревались занять пустеющий трон, но лишь при условии, что сам Регент на него не претендует. Пока его не было, они активно обрабатывали двор, но их соперниками были лишь они сами, а не Цзи Юйцан. Стоило ему проявить амбиции — и они выбывали из гонки.

​Левый министр вернулся с документом. Прочитав его, Цзи Юйцан повернулся к Шэнь Нин:

— Северная пустыня хочет выдать свою принцессу за меня... Ванфэй, Западное Чжоу хочет прислать принцессу, и Северная пустыня — тоже. Как думаешь, кого мне выбрать?

​— Можешь забрать обеих в поместье, — тон Шэнь Нин был спокойным, но в нем слышалась игривость. — Мне всё равно будет нечем заняться после возвращения, так что потренируюсь на них.

​Цзи Юйцан улыбнулся:

— Неужели Ванфэй ревнует?

​— Нисколько, — покачала она головой. — Просто жалко не использовать готовые мишени. К тому же, они ведь принцессы; не будет ли отказывать им потерей «лица»?

​Чиновники слушали их перепалку, и в их душах рождалось странное чувство.

​— Я знала, что дядя и тетя устали в походе, поэтому велела Ведомству императорского двора подготовить музыку и танцы, — Пинъяо хлопнула в ладоши. — Начинайте!

​Главный евнух зычно прокричал:

— Музыку и танцы в зал!

​Полились мелодичные звуки струнных и духовых, и в зал плавно вошли танцовщицы в легких прозрачных одеждах. Чиновники незаметно выдохнули. Наконец-то они могли пригубить вина под предлогом созерцания танцев и немного расслабить натянутые нервы.

​Регент только что вернулся из Южного Чжао, еще в походном облачении, а принцы уже нетерпеливо завели разговор о смене власти. Не слишком ли поспешно? Стоило бы хоть немного подождать, прежде чем делить шкуру еще живого императора.