​— Благодарю за Ваши труды, императорский дядя, — идущий впереди князь Янь, Цзи Лин, почтительно улыбнулся. — На этот раз армия страны Юн покорила Южное Чжао, и престиж дяди наверняка разнесется по всему миру. Юн будет становиться всё сильнее, пока не превратится в самую могущественную державу, и всё это — заслуга императорского дяди.

​Князь Ци, Цзи Хань, добавил:

— Из северных пустынь пришло письмо: они желают заключить брачный союз с Юн. Что дядя думает по этому поводу?

​— Дядя и тетя только что вернулись и, должно быть, устали. Почему бы сначала не войти во дворец, не присесть и не отдохнуть, прежде чем обсуждать государственные дела? — князь Мин, Цзи Мо, отвесил глубокий поклон. — В покоях уже накрыт стол, чтобы отпраздновать ваш успех и поприветствовать ваше возвращение.

​Шэнь Нин окинула взглядом ряды гражданских и военных чинов. Среди них выделялся её номинальный отец; теперь он смотрел на неё совсем иначе, чем раньше — в его глазах читалась смесь опасения и нерешительности. Шэнь Нин догадалась: он хотел бы смиренно просить о примирении, но не мог заставить себя потерять «лицо» перед таким количеством людей.

​Впрочем, она больше не имела никакого отношения к дому герцога Чжэнь Го, и ей было совершенно неважно, о чем они думают. Шэнь Нин отвела взгляд и повернулась к Цзи Юйцану:

— Давай сначала войдем во дворец.

​Цзи Юйцан кивнул и направился к дворцовым воротам.

​Трое принцев, как по команде, попытались притереться поближе к Регенту — тот внезапно стал для них самой популярной фигурой, и каждый жаждал выслужиться. Они так усердствовали, что оттеснили даже Левого и Правого министров, и даже Шэнь Нин, его законную жену, едва не вытолкнули из круга.

​Лицо Цзи Юйцана похолодело. Он уже собирался притянуть Шэнь Нин к себе, но увидел, как она махнула рукой, давая понять, что беспокоиться не о чем. У неё не было ни малейшего желания соревноваться с принцами в искусстве лести.

​Князь Мин спрашивал: «Дядя, почему вы внезапно решили напасть на Южное Чжао?», князь Ци уточнял: «Дядя, что вы думаете о браке с северянами?», а князь Янь тут же подхватил: «Дядя, я слышал, Западное Чжоу тоже атаковало Чжао. Собираются ли они делить территорию с нами?».

​Губы Шэнь Нин дрогнули. Она вдруг подумала: неужели этих троих еще не отлучили от груди, раз они так нежно кличут «императорского дядю»? Может, они хотят, чтобы Цзи Юйцан стал их кормилицей? К сожалению, это рвение проснулось слишком поздно. Если бы они проявили такую осознанность до похода на Южное Чжао и посмели бы заявить о своих амбициях, Цзи Юйцан, возможно, и впрямь позволил бы одному из них заменить Цзи Цзиня. В конце концов, даже у принцессы Пинъяо была такая мысль, и Регент не возражал. Тем более эти трое были рождены принцами.

​Просто Пинъяо сочла государственные дела утомительными и внезапно передумала брать на себя такую ответственность. А после поездки в Южное Чжао Цзи Юйцан и Шэнь Нин и вовсе приняли решение: они больше не планировали возводить кого-либо на трон. Так что сколько бы принцы ни заискивали, это было бессмысленно.

​— Шэнь Нин, — герцог Чжэнь Го в какой-то момент поравнялся с ней. Его голос был тихим, в нем сквозила вина и жажда примирения. — Приходи сегодня домой на ужин. Мать очень по тебе скучает.

​Шэнь Нин лишь сухо усмехнулась и ничего не ответила. Самая жгучая ненависть в её жизни уже была исчерпана местью. По отношению к семье Шэнь она не чувствовала ровным счетом ничего — даже ряби на воде.

​— Раньше мы были неправы. Твоя мать всё это время винит себя, сокрушаясь, что не должна была так с тобой поступать. Но мы просто боялись, что если ты потеряешь репутацию, тебе будет трудно снова выйти замуж, поэтому мы… — голос герцога затих; ему явно было трудно подбирать слова. Вероятно, он и сам понимал, насколько натянутыми и жалкими звучат его оправдания. — Мы всё осознали. Твоя старая госпожа тоже чувствует, что несправедливо обошлась с тобой. Она хочет извиниться. Готова ли ты дать нам шанс?

​Шэнь Нин безразлично ответила:

— Мне не нужны ваши извинения, и я не планирую приходить на ужин. А раскаивается ли старая госпожа на самом деле — для меня совершенно неважно.

​Настоящая Шэнь Нин уже мертва. Никакое чувство вины не сможет этого исправить. Она, будучи посторонним человеком, не имела права прощать от её имени, да и не нуждалась в их покаянии. Главные виновники — семья императорского дяди Циня — уже заплатили свою цену. Что касается дома герцога Чжэнь Го… Шэнь Нин не собиралась им мстить. В конце концов, они были родителями той девушки, и, если не считать истории с репутацией, они не так уж плохо с ней обращались прежде.

​Кровные узы всегда сложны. Но когда человек умирает — это как гаснет лампа. Насколько важно тогда прощение?

​Группа вошла в главный зал. Слуги уже накрыли столы, ломящиеся от деликатесов, вин и сладостей. Цзи Юйцан прошел к почетному месту во главе стола и сел вместе с Шэнь Нин. Остальные заняли свои места согласно рангу. Шэнь Нин была единственной женщиной в огромном зале. На таком важном приеме принцесса Пинъяо, на удивление, не появилась.

​Шэнь Нин оглядела присутствующих. Некоторые лица были знакомы, некоторые — нет. Рассадка была довольно хаотичной, но Цзи Юйцана это не волновало, Шэнь Нин — тем более, а раз министрам было всё равно, то и остальные помалкивали.

​— Поздравляю, императорский дядя, с великой победой! Вы покорили Южное Чжао всего за три месяца, — князь Мин, Цзи Мо, поднял кубок. — Ваш племянник пьет за дядю.

​Вообще-то армия выступила в январе и вернулась в июне. Было ли упоминание «трех месяцев» намеренным преувеличением ради лести, или он знал, что на само завоевание ушло именно столько?

​В зале воцарилась тишина. Цзи Юйцан не шелохнулся, его лицо оставалось бесстрастным. Цзи Мо заметно напрягся. Затем он увидел Шэнь Нин, сидящую рядом, и, словно только что заметив её, быстро извинился:

— Племянник оговорился. Я должен выпить за дядю и тетю по отдельности. Мои слова были неточны, поэтому я накажу себя тремя кубками.

​Сказано — сделано: он осушил три кубка на глазах у всех чиновников и лишь потом снова поднял тост за чету Регента. Шэнь Нин наблюдала за этим с интересом — спектакль обещал быть захватывающим. Трое принцев, которые раньше прятались в свои раковины, сегодня выдавали игру, достойную лучших подмостков.

​На этот раз Цзи Юйцан оказал честь — поднял свой кубок и пригубил вино.

​— Племянник тоже пьет за дядю и тетю, — встал князь Ци, Цзи Хань. Его манеры были скромными и мягкими. — Блестящая слава дяди — благословение для Юн. А теперь, когда рядом с ним тетя — столь грозный генерал, — завоевание всего мира страной Юн лишь вопрос времени.

​Шэнь Нин и Цзи Юйцан действительно были в походе, но она почти не участвовала в боях. Лишь у ворот столицы три стрелы «пронзающие облака» открыли путь армии. Об этом знали только солдаты Чу Юньсяо, и весть не должна была долететь до Юн так быстро. Значит, слова Цзи Ханя были чистой лестью.

​— Дядя, — поднялся со своим кубком князь Янь, Цзи Лин. — У вашего племянника есть идея. Если династия Юн хочет доминировать в мире, ей нужен император, искусный и в гражданских, и в военных делах. Племянник считает, что нынешний Император некомпетентен и слаб здоровьем. Почему бы дяде не взойти на престол прямо сейчас? Племянник полностью поддержит Вас и последует за Вами в создании великой эры для нашей страны.

​Как только эти слова сорвались с его губ, в зале наступила гробовая тишина.