​После двух недель раздумий чиновники, выбранные Шэнь Нин во главе с герцогом Цзинем, наконец согласились присягнуть на верность. Они выразили готовность подчиняться приказам Регента и его супруги, чтобы делом послужить на благо теперь уже бывшего Южного Чжао.

​Шэнь Нин давно предвидела такой исход, поэтому приняла известие спокойно и быстро отдала необходимые распоряжения.

​Военные силы Южного Чжао когда-то находились под командованием принцессы Чжаохуа. В последние дни, благодаря призывам Хэ Хунъин (бывшей наложницы Ин), их удалось вновь собрать в единую армию — пусть пока не идеальную, но всё же элитную. Эти люди были доблестными воинами Чжаохуа, но после её гибели Хань Сюнь, опасаясь мятежа, подговорил императора расформировать это войско. За два года достойные генералы были либо убиты, либо изгнаны, а численность армии сократилась более чем вдвое. Никто не знал, сколько былой мощи осталось в них после намеренного истощения.

​Глядя на знакомые лица солдат, Шэнь Нин чувствовала бурю эмоций. Она поручила Хэ Хунъин заняться реорганизацией, но поставила условие: всё должно быть добровольно. Те, кто хотел вернуть боевой дух времен Чжаохуа и вместе с Шэнь Нин покорять мир, вступали в новый строй. Остальных не неволили.

​После падения Южного Чжао наложница Ин вернула себе имя Хэ Хунъин и стала заместителем Шэнь Нин. Именно её присутствие помогло убедить воинов, преданных когда-то подлецами, вернуться на поле брани после краха их родины. Из всех найденных солдат пригодными к службе оказались лишь пятнадцать тысяч, а после исключения стариков и раненых осталось десять тысяч крепких и молодых бойцов. Шэнь Нин назвала это подразделение Армией Летящего Феникса.

​Наступил знойный июнь.

Цзи Юйцан оставил Чу Юньсяо охранять Южное Чжао, а сам с половиной войска и Шэнь Нин отправился обратно в страну Юн. Армия Летящего Феникса последовала за ними.

​Поход, начавшийся в первом лунном месяце, завершился в июне. Всего за полгода армия Цзи Юйцана стерла с лица земли целое государство — кампания была молниеносной и сокрушительной.

​Теперь в империи Юн никто не смел выказывать неуважение к Регенту и его супруге. Если раньше находились смельчаки, тайно строившие козни или недовольные Шэнь Нин, то отныне каждый из них превратился в «тихого перепела», не смеющего пикнуть.

​Основная армия встала лагерем за пределами столицы. Цзи Юйцан и Шэнь Нин на величественных конях медленно въехали в город. Следом за ними торжественно двигалась элита гвардии, распространяя вокруг ауру подавляющей мощи. Простой люд теснился по обе стороны дороги, преклоняя колени и выкрикивая:

— Долгих лет Регенту! Долгих лет Ванфэй!

​Крики эти эхом отдавались в небесах. И хотя такие слова в адрес не-монархов были дерзостью, сейчас это казалось естественным. Все знали: император во дворце юн, не слишком умен, и от его титула осталась лишь пустая оболочка. Жизнь этого титула зависела исключительно от настроения Регента.

​По мере приближения к центру города простых людей сменяли высокопоставленные чиновники и знать. Раньше титулованные особы — вроде герцога Чжэнь Го или родни Императорского дяди — ограничивались лишь вежливыми поклонами, соблюдая этикет. Но сегодня всё было иначе.

​Регент и его супруга усмирили внутреннюю смуту, изолировав императора, и сокрушили внешнего врага. Если бы в день триумфа Цзи Юйцан провозгласил себя императором, никто бы не пикнул. Он мог бы сделать это еще в Южном Чжао и пойти войной на Юн — исход был бы тем же. Никто не сомневался в его силе; это был лишь вопрос времени. Умные люди знали, какой выбор сделать перед лицом человека, способного в любой момент сменить династию.

​Вся семья герцога Чжэнь Го, представители императорского клана и даже трое принцев — братья нынешнего императора — вышли на встречу. Раньше принцы безвылазно сидели дома, надеясь, что Регент и император погубят друг друга в борьбе, чтобы потом «собрать урожай». Но теперь прятаться было бессмысленно. Им пришлось выйти под свет солнца вместе со всеми своими домочадцами.

​Знать выстроилась живой стеной от ворот города до самого входа в императорский дворец. Шэнь Нин чувствовала на себе тысячи взглядов, но смотрела только вперед. Вернувшись из Южного Чжао, она перестала быть циничной Шэнь Нин или обремененной ненавистью Янь Цзюли. Ненависть угасла, она переродилась. Её имя больше не имело значения. Теперь она была просто собой — и, возможно, супругой Регента.

​Шэнь Нин посмотрела на Цзи Юйцана. Говорят, на поле боя рождается связь крепче родственной. Она знала, что рано или поздно они станут настоящими боевыми товарищами — это доверие, когда ты можешь вручить другому свою жизнь, казалось ей ценнее обычного супружества.

​Показался императорский дворец. Чтобы приветствовать героев, были открыты все девять городских ворот. Чиновники двора, собравшиеся у главных врат, в едином порыве пали ниц.

​Цзи Юйцан и Шэнь Нин спешились. Навстречу им вышли несколько молодых людей в роскошных одеждах — принцы, сыновья покойного императора. Шэнь Нин никогда не видела их раньше, но в их чертах угадывалось фамильное сходство. Раньше они притворялись больными, развлекаясь дома сверчками и вином, ожидая, пока «тигры схватятся». Но они ждали слишком долго: Регент излечился от яда, император под замком, враги казнены, а Южное Чжао пало. Если они промедлят еще хоть миг, шансов в этой жизни у них больше не будет.