​Цзи Юйцан и Шэнь Нин пробыли в Южном Чжао месяц.

Элитные войска заняли свои позиции, а с остатками враждебных фракций было покончено. Хотя армия принадлежала Цзи Юйцану, почти все вопросы в Южном Чжао решала Шэнь Нин. Тех, кого она решала оставить, Цзи Юйцан использовал без тени сомнения — он был готов приложить усилия, чтобы переманить на свою сторону верных и храбрых людей.

​Но если Шэнь Нин говорила, что человека оставлять нельзя, то какой бы высокий пост он ни занимал, какой бы властью ни обладал и сколько бы последователей за ним ни стояло, Цзи Юйцан не колебался ни секунды, отдавая приказ казнить весь его род.

​Чу Юньсяо отвечал за реорганизацию армии, а Шэнь Нин — за отбор чиновников.

Наступило раннее лето.

​Западное Чжоу прислало послов с мирным договором, написанным лично их императором. Западное Чжоу предлагало стране Юн разделить территорию Южного Чжао в соотношении три к семи: себе они просили лишь уже захваченные города, оставляя остальное Юн, и выражали надежду на вечную дружбу, подкрепленную брачным союзом.

​К договору прилагался вышитый мешочек с двумя строчками мелких иероглифов. В них говорилось, что брак принцессы Западного Чжоу с Регентом поможет тому расширить свой род и обеспечит преемственность, при этом особо подчеркивалось, что старший законный сын обязательно должен быть рожден от супруги Регента — Шэнь Нин.

​По сравнению с текстом договора, записка в мешочке явно была главным посылом.

Цзи Юйцан передал мешочек Шэнь Нин, на его губах играла насмешливая улыбка:

— Видишь? Мне даже не нужно объявлять о награде за ребенка, люди сами спешат родить нам детей.

​— Родить «нам»? — Шэнь Нин изогнула бровь. — Разве не тебе?

​Цзи Юйцан ответил:

— Мы муж и жена. Мой ребенок — твой ребенок, разве не так?

​— И что же? Ты согласен или нет?

​Цзи Юйцан взял её за руку, и они стали подниматься по ступеням одна за другой. Надвратная башня города была величественной и внушительной. Стоя на ней и глядя на всю имперскую столицу, можно было увидеть роскошные поместья аристократов и просторные резиденции с глубокими тенями садов. Однако катастрофа (которая, впрочем, была закономерностью) заставила эти древние роды погибнуть вместе с их династией, навсегда исчезнув в пучине истории.

​— Я никогда не был одержим идеей продолжения рода, — сказал Цзи Юйцан. — Человек живет от силы сто лет и не может оберегать своих потомков десять тысяч поколений. Даже если у меня будет сын, который унаследует империю, а у того — внук, в конце концов они исчезнут вместе со старой династией, сменившись новой. Так к чему эти хлопоты? Не лучше ли нам прожить свободную жизнь без бремени, поступая так, как нам хочется?

​Вместо одержимости наследниками его больше заботило то, смогут ли они сами жить в свое удовольствие.

​Цзи Юйцан сжал руку Шэнь Нин, тихо наблюдая за столицей, купающейся в лучах заката. Внезапно в его голове родилась мысль:

— Я сражался на полях битв, и ты тоже вела войска, защищая дом и страну... Цзюли, что скажешь, если мы не будем заводить детей, а посвятим остаток жизни объединению всего мира? Как тебе такая идея?

​Шэнь Нин удивленно повернулась к нему:

— Как тебе могло прийти такое...

​— Как я мог выдумать такое на ровном месте? — Цзи Юйцан усмехнулся. — Я вдруг почувствовал, что будет жаль, если мы не совершим нечто великое. Особенно ты.

​Тот мимолетный образ её на поле боя когда-то породил в нем многолетнюю одержимость. Цзи Юйцан всегда считал, что её величие создано самой природой именно для войны.

​Шэнь Нин нахмурилась, размышляя:

— А ты не думал, что если мы завоюем империю и объединим мир, то будущие историки, упоминая наши великие свершения, испишут горы бумаги, сокрушаясь о том, что у тебя не осталось наследников?

​— Наличие сожалений лишь заставляет людей лучше помнить о тебе, не так ли? — безразлично улыбнулся Цзи Юйцан. — Ничья жизнь не идеальна. Должно же остаться хоть какое-то сожаление, чтобы потомки вспоминали о нас.

​Шэнь Нин снова посмотрела на процветающую столицу перед собой — на княжеские дворцы и башни, на вековые резиденции чиновников, которые теперь лежали у её ног. В этот миг она, кажется, поняла причину, по которой Янь Юньшо так её опасался.

​Существует лишь один Верховный Император.

Лишь один человек обладает высшей властью в мире.

Если положению этого человека угрожают (неважно, хочет того другая сторона или нет), это всегда порождает мрачные мысли.

​Шэнь Нин вдруг подумала, что, возможно, она и сама может стать самым знатным человеком во всем мире. Не вырвать власть из чужих рук и не принять её в дар, а создать империю, которую она завоюет лично. Вместе с этим человеком рядом.

​Шэнь Нин посмотрела на Цзи Юйцана, и на её губах заиграла легкая улыбка:

— Хорошо. Наша следующая цель — побороться за этот мир и оставить свои имена в истории.