​В сердце герцога Цзиня бушевала настоящая битва: он не хотел прослыть трусом, но в то же время искренне желал сделать хоть что-то для Южного Чжао. К тому же он лишь наполовину верил словам Шэнь Нин, не смея полностью довериться незнакомке.

​Атмосфера в зале стала тягучей. Остальные приглашенные чиновники хранили молчание. Они не выказывали открытого пренебрежения к словам Шэнь Нин, но и не спешили гневно осуждать еще не принятое решение герцога.

​После недолгой тишины заговорил один из молодых чиновников:

— Даже если в сердце герцога Цзиня живет весь мир и он готов пожертвовать репутацией ради народа Южного Чжао, взяв на себя грех предательства господина ради славы, — как долго вы гарантируете ему жизнь? Не используете ли вы нас, своих новых подданных, а затем, когда ситуация в Южном Чжао стабилизируется, не найдете ли предлог, чтобы казнить всех до единого?

​«Когда хитрая лиса поймана, гончих пускают на мясо».

​Южное Чжао сейчас остро нуждалось в людях, и Цзи Юйцан с Шэнь Нин были полны решимости привлечь на свою сторону способных, верных чиновников и генералов; их не удивил этот вопрос. Но что будет потом, когда их услуги станут не нужны? Будут ли они полностью уничтожены как тени павшей династии?

​Как только эти слова прозвучали, остальные министры закивали в знак согласия:

— Вот именно! Кто поверит обещаниям захватчиков?

​— Потому что мы с Цзи Юйцаном готовы помиловать вас ради блага народа Южного Чжао, — спокойно произнесла Шэнь Нин. — В Южном Чжао полно продажных чиновников и изменников. Если бы я пообещала помилование им и попросила присягнуть новому Императору, как вы думаете, эта свора предателей, превыше всего ставящая свою выгоду, согласилась бы?

​Герцог Цзинь и остальные чиновники обменялись взглядами.

​— Переманить предателя легче, чем верного мужа. Но все мы знаем: предатель думает о себе, а верный подданный — о народе, — Шэнь Нин дала серьезное и торжественное обещание: — Раз мы все здесь действуем ради людей, вы должны поверить, что я такая же, как вы. Кто бы ни правил Южным Чжао в будущем, я гарантирую: честные чиновники никогда не будут казнены безвинно.

​Герцог Цзинь поднял глаза на Цзи Юйцана, который до сих пор хранил молчание:

— Регент страны Юн знаменит на весь мир. Ведя армию на завоевание Южного Чжао, неужели он не намерен провозгласить себя Императором?

​Голос Цзи Юйцана был безразличным:

— Это не тот вопрос, над которым вам стоит размышлять.

​— Если в будущем нападет Южное Юэ, кого Регент планирует отправить в бой?

​— Во-первых, я могу гарантировать, что Южное Юэ не посмеет поднять армию. Во-вторых, даже если они действительно решатся на войну, под моим началом достаточно людей, способных сражаться, и герцог Цзинь мне для этого не понадобится, — холодно отрезал Цзи Юйцан. — Так что вам не нужно беспокоиться о том, что вы погибнете на поле боя или будете казнены за слишком большую военную власть.

​Герцог Цзинь вздрогнул, его лицо то бледнело, то краснело. Хотя он действительно думал именно об этом, но... как Цзи Юйцан догадался? Разве тот не должен был подумать, что герцог жаждет отправиться на фронт ради новых заслуг?

​Цзи Юйцан небрежно взял со стола государственную печать, лениво вертя её в руках:

— Коль скоро я смею даровать вам жизнь сегодня, я не побоюсь вашего восстания в будущем. Оставьте эти ненужные тревоги. В этом мире нет семей, процветающих вечно. Если даже империи рушатся, то что говорить о вас, слугах павшей династии?

​К чему лишние терзания? Через десять лет будет пятьдесят, через пятьдесят — сто. Кто может поручиться, что его дети и внуки будут благоденствовать вовеки? Если изводить себя такими мыслями, лучше сразу перерезать себе горло и закончить с этим.

​Герцог Цзинь и министры снова переглянулись — было очевидно, что в них идет тяжелая внутренняя борьба. Шэнь Нин понимала их чувства. Для сановников, дорожащих честью, пятно на репутации было почти невыносимым бременем. И дело не только в том, что скажут другие; они сами могли начать презирать себя за слабость и страх смерти, за боязнь обречь на гибель жен и детей, тем самым осквернив понятие «неподкупности».

​Но если они умрут, они больше не увидят, что станет с Южным Чжао и его народом. Они будут бессильны помочь. Возможно... где-то в самой глубине души они даже чувствовали тень облегчения. Облегчения от того, что бездарный правитель и предатели, погубившие страну, устранены. Облегчения от того, что новый Император разорвал кольцо внутренних проблем, давая Южному Чжао шанс восстать из руин и возродиться.

​— Идите и подумайте, — Шэнь Нин не собиралась говорить слишком много. — Вернитесь в свои дома, посмотрите на жен и дочерей, на сыновей и невесток, на престарелых родителей, на всю свою семью, что смотрит на вас с тревогой в глазах. А затем принимайте решение.

​— Три дня, — добавил Цзи Юйцан. — Если через три дня вы решите избрать смерть, в ваших домах найдется белый шелк; вы сами знаете, что делать. Если же вы готовы приложить свои скромные силы ради народа Южного Чжао — я буду вам рад.

​Герцог Цзинь спросил:

— Будете ли вы относиться к народу Южного Чжао так же, как к народу Юн?

​— Да, — кивнул Цзи Юйцан. — Но обычаи Южного Чжао и Юн различаются, как и некоторые законы. Поэтому, если чиновники из Юн станут управлять вашими людьми, подумайте сами — не доставит ли это народу лишних тягот и неудобств?

​Герцог Цзинь промолчал. Он лишь слегка кивнул и вышел из зала.

​