​После завоевания Южного Чжао настало время разбираться с последствиями.

​Не все чиновники павшей империи были казнены. В бытность принцессой Чжаохуа Шэнь Нин часто бывала и на полях сражений, и в залах императорского двора, поэтому она знала, на кого из верных министров можно положиться. Таких людей было немного, но достаточно, чтобы на первое время стабилизировать ситуацию.

​Шэнь Нин составила список и передала его наложнице Ин, поручив пригласить указанных лиц во дворец. Цзи Юйцан и Шэнь Нин приняли их в Зале Усердного Правления.

​Для честного и преданного чиновника падение страны и крах привычного мира — трагедия, которую невозможно оправдать. Самому старшему из приглашенных было за шестьдесят, самому молодому — едва исполнилось двадцать пять. Столкнувшись лицом к лицу с врагом, прорвавшим оборону столицы, эти люди не скрывали своей враждебности. У них не было ни малейшего желания вести переговоры.

​Шэнь Нин не обратила внимания на их настрой. Она заговорила ровным голосом:

— С тех пор как Хань Сюнь женился на принцессе Чжаохуа и получил титул маркиза Чжунъюна, положение дома герцога Цзиня стремительно пошло под откос. Троих сыновей герцога притесняли так сильно, что они не могли даже помышлять о государственной службе. Неужели в сердце герцога Цзиня совсем нет обиды?

​С этими словами она спокойно посмотрела на министра средних лет:

— Герцог Цзинь всегда пекся о делах государства. Помнится, он в ярости обличал военное министерство за задержку поставок зерна на границу, из-за чего солдаты голодали, питаясь раз в день. Он негодовал из-за хаоса, который сеял Первый министр, и презирал Хань Сюня за то, что тот получил величие через брак с принцессой Пинъяо, а в итоге оказался неблагодарным псом и лично лишил её жизни... Герцог Цзинь был бессилен изменить ситуацию в одиночку, его сердце обливалось кровью от беспомощности. Теперь же бездарный правитель пленен, а предатели казнены. Неужели вы по-прежнему не хотите ничего предпринять?

​Мужчина изменился в лице и с недоверием уставился на Шэнь Нин:

— Откуда... откуда вам это известно?

​— Южное Чжао пало, потому что его время истекло. Бездарный монарх и продажные чиновники у власти — это всегда бедствие для простого люда, — ответила Шэнь Нин. — Поэтому гибель страны была предрешена. Но когда государство рушится, кто-то должен встать и защитить народ, чтобы эта земля могла скорее оправиться. Именно поэтому задолго до того, как наши войска подошли к воротам, мы досконально изучили всё, что происходит при дворе Южного Чжао.

​Герцог Цзинь был ученым мужем средних лет, выглядел он утонченно и культурно. Его простая одежда и неброский вид скрывали в себе неописуемую стойкость духа. В годы войны враги часто насмехались над ним, называя хрупким и слабым, и издевались над Южным Чжао за то, что те якобы отправили в бой книжного червя, не имеющего сил поднять меч. Однако число вражеских генералов, павших от руки «хрупкого» герцога Цзиня, перевалило за десяток. Он разбивал противников так жестоко, что те больше не смели бахвалиться. За его блестящие заслуги покойный император даровал ему титул герцога, передаваемый по наследству в трех поколениях.

​Но к концу правления прежнего императора влияние герцога стало слишком велико. Клеветники при дворе нашептали монарху, что герцог Цзинь командует слишком большим войском и не ставит правителя ни во что. Будучи человеком прямолинейным, герцог вступал в открытые споры с теми, кто его обвинял, прямо в императорском зале. Это лишь утвердило императора в мысли о его непокорности, и герцога лишили военной власти. К счастью, его авторитет в армии был слишком высок, а поступки безупречны, поэтому даже злейшие враги не решились его убить, опасаясь гнева преданных офицеров.

​Герцог Цзинь не отрывал взгляда от Шэнь Нин. В его душе росло странное чувство: даже если эти факты можно было разведать заранее, из уст этой девушки они звучали так, будто она пережила их сама. Кто она такая?

​Его взгляд переместился на Цзи Юйцана, который молча сидел за столом. Это был Регент страны Юн, человек, в чьих руках была сосредоточена почти неограниченная власть. Южное Чжао не имело шансов против него. Но почему он привел на поле боя женщину? Даже если Шэнь Нин его жена — в этом не было логики. Цзи Юйцан не нуждался в помощи, а в стране Юн никогда не было традиции участия женщин в сражениях.

​Герцог Цзинь медленно произнес:

— И что же вы хотите от меня?

​— Падение нации всегда сопровождается истреблением императорской семьи и казнями старых сановников, — ровно проговорила Шэнь Нин. — Сейчас перед герцогом Цзинем два пути. Первый — сохранить репутацию верного слуги, умереть за старого господина и обречь всю свою семью на смерть. Второй — стать опорой для новой династии, сохранить жизнь своим близким и наконец сделать для народа Южного Чжао то, что вы всегда хотели. Ценой станет ваше имя: в ближайшие годы вас могут проклинать и называть трусом, предавшим своего господина ради личной выгоды.