​Шэнь Нин отклонила предложение стать новым императором Южного Чжао.

​И дело было не в равнодушии к славе или благородстве души; просто она считала, что истинная заслуга в разгроме страны принадлежит Чу Юньсяо и его генералам, и сама она тут ни при чем. Её месть свершилась, миссия в Южном Чжао была исполнена. Сейчас она больше не была принцессой Чжаохуа, и ни разум, ни чувства не давали ей повода занимать этот престол.

​После долгих раздумий Цзи Юйцан перестал настаивать и приказал огласить указ. Южное Чжао прекращало свое существование, его территории входили в состав страны Юн; отныне жители обеих земель провозглашались равными в правах.

​Перед тем как навсегда покинуть Южное Чжао, Шэнь Нин пришла навестить умирающего Янь Юньшо. Тяжело раненный бывший император был заперт в тесной секретной комнате без окон. Удары Цзи Юйцана были сокрушительны. Внешне раны не выглядели ужасающими, но внутренние органы были повреждены настолько, что несчастный испытывал невыносимую боль в любом положении — сидел ли он, лежал или стоял.

​Когда Шэнь Нин подошла к двери, стража открыла засов. Переступив порог, она увидела Янь Юньшо: он скорчился на единственной узкой кровати, растрепанный и лишенный всякого величия. В комнате царил полумрак, воздух был тяжелым. На столе стояли нетронутые тарелки с мясом, овощами и миска риса.

​Шэнь Нин посмотрела на фигуру на кровати и тихо спросила:

— Очень больно?

​В комнате на миг воцарилась тишина, словно даже боль отступила перед этим голосом. Янь Юньшо судорожно повернул голову и медленно, с трудом сел. Его голос был хриплым:

— Кто ты такая на самом деле?

​— Неужели ты до сих пор не догадался?

​Зрачки Янь Юньшо сузились:

— Я никогда тебя не видел. Как я могу знать?

​— Когда армия стояла у ворот, разве министры не умоляли тебя бежать? — Шэнь Нин прислонилась к стене, глядя на него с безразличием. — Под Залом Усердного Правления есть потайной ход. Основатель династии приказал вырыть его как путь к спасению для своих потомков. Тебе нужно было лишь велеть доверенным людям подготовить провизию — семи дней хватило бы, чтобы вывести тебя далеко за пределы столицы.

​Тайный ход был очень длинным; его выход вел к загородной вилле, о которой знали только императоры. Отсидевшись там несколько дней и сменив облик, можно было выиграть время для побега, даже если бы начались поиски.

​— Это тайна императорского рода... Ты... откуда ты это знаешь?! — Янь Юньшо, шатаясь, поднялся на ноги. В его взгляде смешались шок и ужас. — Кто ты?! Кто ты такая?!

​Шэнь Нин молча смотрела на него холодными, ясными глазами. В душе Янь Юньшо вспыхнуло подозрение, ноги его ослабли, а в глазах появилось выражение полного неверия:

— Это невозможно! Абсолютно невозможно...

​— Мир полон тайн, и нет ничего невозможного, — её голос звучал отстраненно. — Как и то, что когда Южное Чжао было в опасности, нашелся человек, изменивший ход истории, но годы её подвигов стали для тебя лишь поводом для казни. Как и то, что когда враг пришел, все думали, что ты сбежишь, но ты упрямо сидел здесь до последнего момента.

​Шэнь Нин внезапно улыбнулась:

— Возможно, другие видят в тебе непреклонного Сына Неба, готового умереть за страну. Но мы-то оба знаем правду: ты просто не смог расстаться с Драконьим троном. Он был твоей жизнью. Ты не мог вынести мысли о жизни скитальца и позоре травли. Янь Юньшо, ты был слишком горд, чтобы склонить голову, и по своей глупости сам разрушил опору своего трона...

​— Ты — Чжаохуа! — Янь Юньшо сжал кулаки, не отрывая от неё взгляда. — Ты Чжаохуа, ведь так?! Чжаохуа, Южное Чжао — это твоя страна, а я — твой старший брат! Даже если между нами были недомолвки, ты не должна была разрушать наследие предков! Почему ты это сделала? Почему?!

​Шэнь Нин долго смотрела на него, а затем её губы тронула слабая улыбка:

— Потому что я хотела уничтожить твою империю. Чтобы ты заплатил за свою глупость и невежество. Чтобы ты на себе познал последствия своих злодеяний. Я хотела, чтобы ты прожил остаток дней в мучениях и даже после смерти не смел поднять глаз перед предками.

​Бам.

​Ноги Янь Юньшо подкосились, и он бессильно рухнул на колени.