— Ваше Величество, — Шэнь Нин слегка улыбнулась, но эта улыбка несла в себе леденящий холод. — Рада наконец встретиться с вами лично.

​Тонкие губы Янь Юньшо были плотно сжаты, он не отрывал взгляда от Шэнь Нин. Хотя женщина перед ним была ему совершенно незнакома, он чувствовал необъяснимое дежавю, странное ощущение близости. Это чувство заставило его сердце пропустить удар, и он не удержался от резкого вопроса:

— Кто ты такая?

​— Шэнь Нин, супруга Регента великой страны Юн, — безразлично ответила она. — Желает ли Ваше Величество знать что-то еще?

​В глазах Янь Юньшо промелькнуло подозрение:

— Супруга Регента лично выступает вперед и ведет войска в бой?

​— А почему бы и нет? — в главный зал медленно вошел мужчина. Его высокая фигура и мощная аура источали благородство и подавляющую силу. — Моя Ванфэй может не только вести войска в бой. Она может взойти на престол завоеванных земель, став первой женщиной-императором Южного Чжао. У Вашего Величества есть возражения?

​Янь Юньшо резко вскинул голову, встретившись с суровым и красивым лицом Цзи Юйцана. Он невольно сжал кулаки, чувствуя, как в душе поднимается волна иррациональной тревоги.

​«Женщина-император». Что они имеют в виду? Регент и его супруга... Если у них столь великие амбиции, логичнее было бы самому Регенту занять трон. Почему она? Женщина, которая должна зависеть от мужа, внезапно обходит его и становится правителем? Это не укладывалось в голове Янь Юньшо.

​— Регент! Южное Чжао просило у Юн помощи, но вы воспользовались нашим бедствием, чтобы уничтожить страну. Ваши действия аморальны! — с глубокой скорбью произнес Старый Первый министр. — Юн — великая держава и должна хранить мир, а вы... вы подняли армию и напали на соседа без причины. Чем вы отличаетесь от разбойников?

​Цзи Юйцан бросил на него холодный взгляд:

— Южное Чжао стерто с лица земли. Ты — пленник, и вместо того чтобы просить о пощаде, смеешь рассуждать здесь о морали? Тебе не кажется это смешным?

​Старый министр гневно возразил:

— Вы начали эту войну, вы — грешники перед лицом Южного Чжао!

​— Император Южного Чжао бездарен и глуп, он не смог защитить свою страну, а те, кто стоят в этом зале — лишь кучка никчемных болтунов, способных только на пустые речи, — усмехнулся Цзи Юйцан. — Неужели этот старик верит, что защиту родины можно доверить красивым словам?

​Янь Юньшо стоял посреди зала с гордо поднятой головой. Даже став павшим монархом, он отказывался выказывать слабость:

— Я действительно бездарен, раз не смог уберечь свое царство и народ. Мои грехи тяжки, и я должен просить прощения у предков.

​— Этот Князь слышал, что когда-то в Южном Чжао была великая Богиня Войны, Старшая принцесса, — Цзи Юйцан сделал несколько шагов вперед, остановившись прямо перед Янь Юньшо. — Я много лет восхищался ею и даже мечтал предложить ей брак, чтобы связать наши страны вечной дружбой. Но, к сожалению, до меня дошли вести о её кончине. Не поведает ли Ваше Величество этому Князю: как вышло, что принцесса Пинъяо, прошедшая семь лет войны без единой царапины, сгорела всего за два года после возвращения в столицу? От чьих рук она погибла?

​Лицо Янь Юньшо стало мертвенно-бледным. Перед его глазами всплыл образ женщины в красном, уверенно сидящей в седле — яркой, ослепительной, свободной, словно драгоценная жемчужина.

​Если бы она была жива, Южное Чжао не пало бы так быстро. Даже ценой своей жизни она бы защитила каждую пядь земли и сохранила стабильность империи.

​Внезапная острая боль пронзила сердце Янь Юньшо, и горькое раскаяние закипело в его груди. Только сейчас он по-настоящему осознал свою ошибку. Раньше он верил, что незыблемость его трона — это высшая ценность. Он не мог терпеть никого, кто заставлял его чувствовать угрозу. Он предпочитал убить невиновного, чем дать малейший шанс сопернику.

​Но лишь сегодня он понял: те, кого он воспринимал как «угрозу», на самом деле были фундаментом его могущества. Когда «угроз» не осталось, некому стало защищать ни его трон, ни бескрайние земли, ни миллионы людей. Теперь, когда страна разрушена, а семья обречена, он больше не чувствовал угроз — лишь бессильное отчаяние и унижение от того, что его судьба в руках врага.

​Янь Юньшо подавил бурю чувств и не мигая уставился на Цзи Юйцана:

— Я не понимаю, о чем говорит Регент.

​— Не понимаешь? — глаза Цзи Юйцана внезапно стали ледяными, и он нанес мощный удар в живот Янь Юньшо. — Сегодня этот Князь поможет тебе всё понять.

​Нестерпимая боль нахлынула мгновенно.

В глазах Янь Юньшо потемнело, лицо вмиг посерело. Холодный пот градом покатился со лба. Его черты исказились в такой муке, что его трудно было узнать — он обхватил живот руками и скорчился на полу. Долгое время он не мог издать ни звука.

​Цзи Юйцан смотрел на него сверху вниз, словно на умирающее насекомое.