​— Доклад! — издалека донесся пронзительный голос, полный паники, словно возвещающий о конце света в этой ночи. — Ваше Величество! Беда, случилась беда! Столица пала!

​У всех придворных чиновников подкосились ноги. Лица их побелели, а в глазах застыло отчаяние. Грохот копыт, вопли ужаса… Дворцовые ворота были смяты, и внутрь хлынули бесчисленные элитные воины и кавалерия. Свет их факелов озарил половину небосвода. Евнухи и служанки в ужасе разбегались кто куда, набрасывая зловещую тень на обычно тихий и роскошный дворец.

​Гражданские и военные чины хотели бежать, но не могли; они метались, словно муравьи на раскаленной сковороде.

— Как городские ворота могли пасть так быстро?

— Разве наложница Ин не отправилась их защищать?

​— Ваше Величество! — в зал вошел окровавленный гвардеец и опустился на одно колено. Его лицо было изможденным и скорбным. — Наложница Ин приказала открыть ворота и лично выступила навстречу врагу, но… мы не смогли выстоять… город пал…

​— Что?! — лица министров исказились. — Как наложница Ин могла открыть ворота? Врагов так много, разве могли мы победить в открытом поле?

— Что она задумала?!

​Янь Юньшо сидел на Драконьем троне, словно не слыша этих слов. Он лишь пристально смотрел на стопку донесений на императорском столе и на государственную печать, которую только что поднес главный евнух. Его лицо было пугающе спокойным, и невозможно было догадаться, о чем он думает в этот миг.

​— Ваше Величество, умоляем, уходите немедленно!

— Ваше Величество! — Старый Первый министр пал ниц в горькой мольбе. — Если Вы не уйдете сейчас, будет слишком поздно!

— Умоляем Ваше Величество покинуть это место! — хором взмолились остальные.

​Снаружи внезапно раздался полный страха и тоски плач: «Ваше Величество, Ваше Величество…», «Отец! Императорский отец!».

​Янь Юньшо пришел в себя, прислушиваясь к крикам своих жен и детей. Он медленно закрыл глаза, а затем безучастно посмотрел на коленопреклоненных сановников. Его голос был холодным и лишенным эмоций:

— Уйти? Куда? Оставить это место, чтобы отныне влачить жизнь скитальца и прятаться по углам?

​Старый министр произнес:

— Ваше Величество, пока целы зеленые горы, дрова для костра не закончатся…

​— Я — Император, — холодно прервал его Янь Юньшо. — Если Южное Чжао падет, какой смысл мне жить? Если вы так боитесь смерти, можете идти паковать вещи, забирать семьи и бежать. Если спасетесь — это ваша удача, если нет — смиритесь с судьбой. Я же не сделаю отсюда ни шагу.

​— Ваше Величество!

​Министры застыли на коленях. Они хотели бежать, но, слыша звуки резни и крики снаружи, понимали: лучший момент для побега упущен. Сейчас высунуть нос — значит быть зарубленным случайным клинком. Оставаясь здесь с Императором, они могли хотя бы надеяться сохранить доброе имя верных подданных.

​Звуки битвы становились всё ближе. Лица присутствующих стали белее снега.

— Ваше Величество! Ваше Величество! — в зал вбежала наложница, но едва её нога коснулась порога, как она вскрикнула: — А-а!

Брызнула кровь, и её тело безжизненно рухнуло на пол.

​Янь Юньшо побледнел. Он наконец не выдержал, вскочил и крепко сжал кулаки:

— Сегодня я буду биться с ними до смерти! Кто не боится гибели — за мной!

​Выхватив меч из ножен своего телохранителя, Янь Юньшо стиснул зубы и приготовился ринуться из главного зала. Однако стоило ему спуститься на ступень, как внутрь ворвалась плотная толпа элитных солдат.

​— И куда же собрался Его Величество? — вместе с ледяным голосом в зал вошла женщина в военном облачении. Её ясные, лишенные эмоций глаза встретились с глазами Янь Юньшо. От безжалостной ауры, исходившей от неё, по коже пробегал озноб.

​Солдаты мгновенно взяли под контроль всех присутствующих чиновников. Но взгляд Янь Юньшо был прикован лишь к лицу этой женщины.

​Она была хрупкой и прекрасной, стройной и на вид совсем юной — лет шестнадцати-семнадцати, словно незамужняя дева из знатного дома. Однако каждое её движение дышало уверенностью, а аура была пропитана леденящим величием и некой «смертной» энергией, совершенно не подобающей её возрасту.

​Зрачки Янь Юньшо резко сузились, и он почувствовал, как по спине пробежал необъяснимый холод.