​Пока солдаты штурмовали город, Шэнь Нин и наложница Ин наконец встретились.

​Лицо перед наложницей Ин было слишком юным и незнакомым. Когда она услышала слова Шэнь Нин и проехала сквозь толпу, чтобы впервые увидеть её, она инстинктивно замерла. Затем её взгляд, полный пристального изучения, окинул Шэнь Нин с ног до головы, скрывая затаенную надежду. Она спокойно спросила:

— Кто ты?

​Шэнь Нин сидела в седле прямо, её облик дышал спокойствием и выдержкой, совершенно не свойственными девушке её лет.

— Как ты думаешь, кто еще способен выпустить три стрелы, пронзающие облака? — спросила она, изогнув бровь.

​Ин вздрогнула, в её глазах промелькнуло недоверие. Вокруг бушевал хаос: крики, звон сталкивающейся стали, лязг оружия — но она неотрывно смотрела на Шэнь Нин, пытаясь понять, действительно ли перед ней тот самый человек или это лишь искусная игра.

​— Раз ты открыла ворота, разве это не доказывает, что ты мне веришь? — Шэнь Нин подъехала ближе и тихо вздохнула: — А-Ин, я вернулась.

​При этих словах глаза наложницы Ин мгновенно покраснели:

— Как... как такое возможно? Ты... как ты могла...

​— Должно быть, я умерла слишком несправедливо, и Владыка ада позволил мне вернуться ради мести, — с облегчением улыбнулась Шэнь Нин. — И вот я здесь.

​Ин больше не могла сдерживаться и грациозно соскочила с коня. Шэнь Нин последовала её примеру, и они крепко обнялись.

​— Почти три года... ты натерпелась, — Шэнь Нин прикрыла глаза, подавляя бурю эмоций в груди. Её голос звучал сдержанно: — Как остальные трое?

​Тело Ин напряглось, она побледнела:

— Все мертвы.

​Шэнь Нин замерла. Она медленно опустила взгляд и спросила:

— Почему?

​— Жошуй и её мужа казнил Император, обвинив в государственной измене, — голос Ин звучал безжизненно, в нем сквозила ледяная ненависть. — А-Юй умерла при родах, не выжил и ребенок.

​Жошуй и А-Юй были теми двумя женщинами, которых когда-то выдали замуж. Шэнь Нин плотно сжала губы. Хотя она готовилась к худшему, она не могла подавить яростное желание разорвать Янь Юньшо на куски.

​— А что с Юньюэ? — тихо спросила она.

​Ин промолчала, на её губах промелькнула горькая усмешка:

— Она влюбилась в Императора. Родила ему принца, а в двенадцатом лунном месяце прошлого года погибла от рук Императрицы.

​Она сделала паузу:

— Из четверых выжила только я. Попав в гарем, у меня не было выбора, кроме как бороться за милость. Но став фавориткой и забеременев, я бы превратилась в бельмо на глазу у Императрицы. Поэтому я втайне принимала снадобья; в этой жизни мне не суждено иметь детей.

​Борьба в глубоких покоях дворца всегда была битвой не на жизнь, а на смерть. Победители купались в роскоши, проигравшие теряли всё, включая жизнь. Ин понимала: Императрица не даст ей выносить ребенка. В этом гареме мастерства боевых искусств было мало — за спиной должна была стоять влиятельная семья. Хозяйке дворца было слишком легко устранить неугодную наложницу.

​Только не представляя угрозы и не рожая принца, способного претендовать на трон, она могла сохранить свою жизнь. Но и не бороться за внимание Императора она не могла: она была «человеком принцессы Пинъяо», и её равнодушие заставило бы Янь Юньшо заподозрить неладное. Ей приходилось притворяться покорной, а бесплодие стало ценой безопасности. Причем это должно было выглядеть как «несчастный случай», чтобы навсегда успокоить Императрицу.

​— У меня есть много того, что я хочу тебе рассказать, но сейчас не время для долгих бесед, — Шэнь Нин посмотрела на знакомое лицо подруги с печалью и облегчением. — Когда Янь Юньшо будет схвачен живым, мы поговорим обо всем подробно.

​— Хорошо.

​— Сегодня за все грехи Янь Юньшо будет предъявлен счет! — с этими словами Шэнь Нин вскочила на коня.

​Ин последовала её примеру, всё еще глядя на профиль Шэнь Нин как во сне. Неужели люди действительно могут воскресать? Она невольно подумала, будет ли такой шанс у Жошуй, А-Юй и Юньюэ.

​Она была настолько потрясена, что даже не заметила Цзи Юйцана, который всё это время молча находился позади Шэнь Нин. Лишь когда Шэнь Нин щелкнула хлыстом и помчалась к городским воротам, Ин пришла в себя и бросилась вдогонку.

​Императорская гвардия была практически уничтожена. Армия Юн хлынула в город подобно приливу. Оставшиеся на стенах генералы в панике вопили:

— Закрывайте ворота! Быстрее, закрывайте ворота!

​Но было слишком поздно.

​Грохот тяжелой кавалерии разрывал воздух, неся холод и смерть. С мощью, способной сокрушить небесные светила, они ворвались в столицу, прорвав последнюю линию обороны Южного Чжао. Везде, где проходила эта железная конница, падали вражеские солдаты. Войска двигались стремительно, словно раскаленный нож сквозь масло, направляясь прямиком к императорскому дворцу!