​Янь Юньшо смотрел на её высокую и стройную фигуру, уходящую прочь, и в его сердце внезапно шевельнулось дурное предчувствие. Ему показалось, что он совершил очередную ошибку.

​В зале стояла удушающая тишина. Даже шум ветра в кронах деревьев, казалось, приносил с собой ледяное дыхание смерти. Император перевел взгляд на ночную тьму за окном и медленно закрыл глаза:

— Наложница Ин отправилась в бой. Как думаете, сколько она продержится?

​В зале воцарилось молчание, пока Старый Первый министр не решился предположить:

— Три дня не должны быть проблемой, верно?

— Полагаю, с талантами наложницы Ин она сможет сдерживать их полмесяца.

​— Ваше Величество, в столице не хватает войск. Даже с исключительными способностями наложницы Ин она может лишь ненадолго отсрочить неизбежное. Сейчас самое важное — чтобы Вы как можно скорее покинули это опасное место, — искренне умолял Старый министр, стоя на коленях. — Армия Юн свирепа. Как только они ворвутся в город, начнутся пожары, убийства и грабежи. Ваши наложницы и принцессы станут их рабынями. Ваше Величество, пожалуйста, забирайте императрицу, принцев и уезжайте. Мы прикроем ваше отступление...

​— Вы действительно хотите, чтобы уехал Я, или вам самим не терпится сбежать? — Янь Юньшо холодно посмотрел на коленопреклоненных министров. В его глазах вспыхнул убийственный блеск. — Это Моя империя. Я не боюсь, так чего боитесь вы? Если кому-то и суждено погибнуть, то первым умру Я. Чем же вы недовольны?

​— Ваше Величество...

— Умереть вместе со Мной — это ваша честь, — голос Янь Юньшо стал зловещим. — Разве вы не клялись в верности? Вот теперь мы и увидим, кто верен на самом деле!

​Министры мгновенно замолкли. Их лица посерели от ужаса, и никто не посмел проронить ни слова.

​Сидя на Драконьем троне, Янь Юньшо обводил ледяным взглядом эту толпу чиновников, цеплявшихся за свои жалкие жизни. Но почему-то его мысли снова и снова возвращались к той, кого уже не было в живых.

​Боялся ли он смерти?

Сейчас Янь Юньшо мог с твердой уверенностью сказать: нет. Он действительно не боялся. С самого детства он бесчисленное количество раз оказывался на грани гибели, и каждый раз, когда он заглядывал в пасть преисподней, судьба чудом вырывала его оттуда. Это научило его лишь одному: власть — это всё.

​В этом дворце Император был Властелином всего сущего. Его единственной целью в жизни было взойти на этот трон и стать самым почитаемым человеком в мире. И он добился своего. Глядя на гражданских и военных чинов, простертых у его ног, он верил, что ему не о чем жалеть. Он правил Южным Чжао, держал в руках нити жизни и смерти — кто мог угрожать ему?

​Но границы Южного Чжао никогда не знали покоя. Войны шли каждый год, и способные генералы один за другим погибали на полях сражений. Янь Юньшо верил, что незаменимых нет. Он с энтузиазмом проводил военные экзамены, отбирая новых людей, назначая их генералами. Так он надеялся не дать никому накопить слишком много власти, чтобы не пошатнуть его авторитет.

​Однако эти «генералы» оказались бесполезны. Они не выиграли ни одной битвы. В итоге лишь принцесса Чжаохуа защищала границы долгих семь лет.

​Но Чжаохуа сияла слишком ярко.

В день её триумфального возвращения жители всей столицы вышли встречать её. Они преклоняли колени и кричали: «Долгих лет принцессе Пинъяо!». Грохот праздничных фейерверков сотрясал небо. Янь Юньшо чувствовал, что даже во время его коронации не было такого ликования. Глядя на её огромную армию, на их четкий шаг и благоговейный трепет перед своим командиром, он ощутил неконтролируемый приступ страха.

​В Южном Чжао женщина никогда не восходила на трон, но это не значило, что у женщин нет амбиций. Если бы принцесса Чжаохуа сосредоточила власть в своих руках, если бы она решила, что может не только воевать, но и править... Даже если бы у неё самой не было таких мыслей, её генералы могли подтолкнуть её к мятежу. С её мощью она могла добиться чего угодно. Даже не становясь императрицей, она могла просто перестать считаться с императором.

​Этого Янь Юньшо не мог допустить. Ему нужна была абсолютная, верховная власть. Власть, не знающая соперников. Он не позволял никому угрожать своему трону и не терпел даже тени неуважения.

​Поэтому принцесса Чжаохуа умерла.

Янь Юньшо посмотрел на свои ладони — руки, наделенные правом казнить и миловать. Он лично срежиссировал её гибель и тем самым уничтожил последний проблеск надежды Южного Чжао.

​Но он не считал себя виноватым. С древних времен полководцы, чьи заслуги затмевали величие господина, никогда не заканчивали добром. Он лишь повторял историю. Разве это ошибка?

​Его единственная ошибка была в том, что он не нашел других способных военачальников. Его ошибка — в опустевшей казне. Его ошибка в том, что вокруг него оказались лишь бездарные и никчемные люди!

​